密西西比州斯巴达市的一家小餐馆里,老板罗尔夫在拍打着苍蝇,应付着在柜前吸着饮料的巡警山姆·伍德。
山姆驾着警车在街上巡視,车内收音机放送着庸俗的小调．山姆悄悄地停在一座楼房前,两只眼睛盯着一扇明亮的窗户．窗户里隐现着一个全身裸露的年轻姑娘．少許,山姆看了看手表,才打开车灯疾驰而去．突然来了一个急刹车,山姆跳下车来,见一具男尸横卧在车前灯光里．他蹲下一摸,满手是血。
有人认出死者是芝加哥来本地准备建厂的大企业主——柯尔勃特．他的颅骨已碎,身上证件、钱包均已不见．法医估计: 死亡时间不超过一小时。
斯巴达市警察局局长希列司贝亲临现场,他吩咐山姆进行全市搜查．山姆驱车来到台球房,那里灯光早媳．来到火车站,在候车室里发现一个刚下车的黑人,便命令他面壁站立,经过搜身,在后裤袋里发现一个钱包,有不少钱．于是,山姆就把他押上了车。
想不到这个黑人是宾夕法尼亚州警察局的凶杀案件专家悌比斯．希列司贝有点尴尬,勉强地请悌比斯帮助检验一下尸体。
在殡仪馆里,悌比斯仔细检查了死者的双手、面颊和太阳穴．希列司贝则坐在一旁嚼口香糖．只见悌比斯脱下了死者的鞋袜,摸了摸死者的双脚,然后又移向膝盖……他认为死亡时间要比法医鉴定的要早。
局长办公室里,死者的家属——柯尔勃特夫人在哭泣．外间,山姆和另一个警察带进了刚才抓住的逃亡者——哈维。
悌比斯叫住了希列司贝,拿出验尸报告,但已没人感兴趣了．他要求看看被抓的嫌疑犯．他仔细检查了哈维的双手和手腕,直到胳膊时．＂他招认了吗？＂在哈维带走以后,他问在场的警察们．＂现在大概正在招认．＂山姆的答话引起了一阵哄笑．＂我觉得哈维是个左撇子,果真是的话,他就没有罪．＂悌比斯胸有成竹地说。
在办公室里,哈维正竭力为自己开脱: 被抄出的钱包是在出事街上捡到的,想不到钱早被人掏空了。
希列司贝送柯尔勃特夫人出来,山姆告诉他: 悌比斯认为哈维无罪,还断定那致命的一击来自右面,角度75°．因此证明,袭击者不可能是个左撇子,而哈维正是全城皆知的左撇子．听了这些,希列司贝大为恼火,这＂黑家伙＂太自信了,命令山姆立即把悌比斯送走．这种蛮横无理的态度激怒了悌比斯,他拒绝交出验尸单．而希列司贝竟滥用职权以＂隐匿罪证＂罪把他和哈维关押在一起。
在牢里,悌比斯弄清了哈维在出事那夜的行踪．哈维还说,他曾和山姆打过交道,那是为了迪罗乐丝·帕基——即山姆在黑暗中偷看的那个裸着身体的姑娘。
不久,悌比斯释放了．出牢后,他劝说希列司贝把对哈维的控告改为＂偷窃＂; 并提出死者是在别的地方打死后被移尸到中央大街上的．接着,他就离开警察局径去火车站。
但出乎希列司贝意外的是,柯尔勃特夫人竟在市长面前告了他一状,并坚持要悌比斯协同工作．为此,他不得不亲自把悌比斯从车站上请回来。
柯尔勃特夫人认为凶手是掌握全郡命运的大庄园主安迪柯特,因为她丈夫如果活着把工厂建成,便可录用大批黑人,这对安迪柯特无疑是个极大的冲击．于是,悌比斯和希列司贝一同乘车去大庄园．在那里,他们看到許多黑人在棉地里劳动; 在温室里还看到了在死者汽车的刹车踏板上发现的一种蕨莱根．会见安迪柯特时,悌比斯问起柯尔勃特是否来过这里的时候,竟遭到安迪柯特一记耳光; 悌比斯也狠狠地回敬了他一下．希列司贝见状大为吃惊．悌比斯愤懑地声称: 两天之内一定要揭穿安迪柯特。
不出所料,安迪柯特的人马出动了．一辆红色汽车紫追着悌比斯的车子,一直遇到荒郊的一个废机车库,于是打手们纷纷下车,开始围攻悌比斯,直到希列司贝赶到现场,才得解围。
接着,悌比斯又要山姆按照出事那天的时间、路线、带他去走一趟。
希列司贝到银行去查了山姆的帐目,发现山姆刚于昨天存入662元。
警察总局化验的结果,证实了柯尔勃特确曾去过安迪柯特庄园的温室,由此,悌比斯确认凶手是安迪柯特．可是希列司贝却认为凶手是山姆,他不相信那些钱是山姆自己的,他把山姆关押了起来．悌比斯说他做错了,他又要悌比斯立即离去。
这时,办公室的门打开了,进来的是打手之一——帕基．他拉着自己妹妹迪罗乐丝,她挣扎着似乎不愿意跟进来．他们控告山姆诱奸了她,使她怀孕了。
悌比斯听说,立刻去监狱找哈维,问他此地有否干私人堕胎的,哈维告诉他有人知道。
傍晚,在荒野的建筑工地上,悌比斯蹲在地上察看着一块方木．跟踪来的希列司贝要他注意生命安全．悌比斯却告诉他,在死者颅骨里发现一小块松木; 还说,死者在告别安迪柯特回家时,有三个人在半路上看见过他一个人在驾车; 并推测: 准是开到城里后,让人搭车才开到这儿来的．希列司贝认为那个人准是山姆．但悌比斯反对说,死者是在这里被打死后,才被凶手用汽车运进了城,抛尸在大街上的,而山姆不可能一个人同时驾驶两辆车子。
悌比斯又连夜找到了食品店黑人女店主卡列巴大婶,当她刚透露出谁將替迪罗乐丝支付堕胎费的时候,迪罗乐丝本人突然出现在门口．她惊慌地望着悌比斯转身就跑．他急忙追上去抓住了她。
＂喂! 放开她! ＂这时树荫下传来了一个男人声音,迪罗乐丝闻声奔了过去．那人一手搂住了她,另一只手举着手枪说: ＂现在,你会领教我的．黑狗! ＂
＂可这一次,你手里没有木棍铁棒,＂悌比斯镇静地回答着,＂朋友,枪声会使你自身难保．你干掉柯尔勃特可要巧妙得多! ＂
＂是你杀死了柯尔勃特？! ＂迪罗乐丝吓得连连后退．那个男人随着迈前了一步,原来是小餐馆老板罗尔夫．他拿着枪的手在微微发抖。
忽然,几道车灯光划破了黑暗,街上急驶而来两辆汽车．红色的在前直冲悌比斯,后来的緑车又几乎把他撞倒．车子上跳下帕基和一些打手,他们包围了悌比斯。
＂你们去打开她的手提包看看．＂悌比斯大声命令着。
＂什么？＂帕基问。
＂装着一百块钱,是打胎用的,給钱的就是罗尔夫．＂
帕基抽搐着脸,死盯着罗尔夫．他从妹妹手里夺过提包,掏出钱来……他慢慢地走向罗尔夫,端起霰弹枪,瞄准了他说: ＂你糟蹋了我的妹妹! ＂
但罗尔夫哆哆嗦嗦地先开了一枪,帕基受伤了．这时,悌比斯敏捷地扑向罗尔夫夺下了枪,一手把他按在地上; 另一手举枪对着围上来的打手,他们步步向汽车退却。
在警察局里,罗尔夫的口供被录了下来:
＂那天夜里,我从她那儿出来,正想回家去,柯尔勃特正开车经过,我就请他捎我一下……后来我说想在他的工厂里找份工作,不知新厂在哪儿,他说就在前边的荒地上．我忽然想到,这不是自投罗网吗？他下车后,我只要悄悄摸上去給他一下子,以后就说是从树丛后跳出一个人来打的他……我没有想打死他．＂
火车站,一辆汽车停了下来,里面走出了悌比斯和希列司贝．希列司贝抢先拎起手提箱,送到车厢前．他望着悌比斯,不大好意思地同悌比斯握手,只是说:
＂就这样吧,谢谢你,维基! 再见吧．＂
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