1917年,11月的一个雨夜,人们在彼得堡的大街上排着长长的队伍领取配給面包．突然,仓库里窜出逃跑的抢粮犯,水兵库波里雅诺夫带领巡逻队员叫减看追去．领面包的人们一下跑散开来,协助水兵们追拿逃犯．沃罗比約夫教授趁这机会走进店里很快领出了一份面包和咸青鱼．随后,他来到他的老师、著名农学家波列沙耶夫教授家中,他掂着领来的面包和咸鱼,对教授老伴玛利亚不无嘲讽地说: ＂瞧,这就是新政权发給剑桥大学荣誉博士波列沙耶夫教授的口粮! ＂
就在这时,库波里雅诺夫带人来搜查,沃罗比約夫不让他去敲教授的门,理由是: 教授不让人打扰他．果然,当水兵推开门时,埋头于书桌的教授以为老伴进来,他头也不抬地责备说,＂我不是告诉过你,不許打扰我吗？＂库波里雅诺夫向他说明来意,他们要搜查资产阶级收藏的余粮,由于帝国主义的经济封锁,全市只剩下四天的用粮了．水兵说着抓起粗铅笔在桌子上一顿,那种像上课似的姿态,惹得教授生气了,＂你别給我上课! ＂水兵这下反倒有点不知所措,因为他通常见到资产阶级在他们面前总是浑身哆嗦的,水兵听老教授要他坐下,可沙发上堆满了书稿,他笨手笨脚搬书时散落了好几页槁纸,老教授气得叫道: ＂一页手稿就是一整夜不睡觉啊! ＂等到水兵坐下,老教授又不高兴了,问他干什么不搜查,呆在那儿简直浪费时间．库波里雅诺夫巡視了一下,见四壁都是书,思索了一下带人走了．水兵走后,老教授听了沃罗比約夫讲述水兵追捕抢粮犯的情形之后,他懊悔不及地说: ＂天哪! 他在淋着雨和敌人作战,我们坐在皮沙发上,我还和他大嚷大叫,唉,真该马上向他道歉才对……＂
几天后,——老教授发表文章声明同布尔什维克站在一起,却遭来各种人的攻击,但他对此毫不理会．他把著作的手稿交給沃罗比約夫,请他送到学校印刷厂去排印．这天,早已加入布尔什维克的包查洛夫来了,他也是老教授的学生,现在主管宣传出版工作,他遵照列宁要关怀、爱护老教授的指示来看望自己的老师．老教授高兴极了,告诉他,自己花了七年的心血写成的著作刚送去印刷．由于当时大部分印刷厂掌握在孟什维克手里,包查洛夫本来决定去大学印刷厂赶印传单,现在听到学校要印老教授的书,决定另找地方印传单。
晚上,沃罗比約夫到老教授家中,竭力劝说他收回那篇表明立场的文章,指责老师＂背叛了科学＂．他为了改变老师的观点,甚至不想出席应邀去为水兵作的演讲会．老教授决定替他去演讲．在军舰上,老教授为水兵们作了深入浅出的科学报告,受到水兵们的热烈欢迎．他做完报告,由库波里雅诺夫陪着回家,水兵为上次搜查一事向老人表示歉意,老人亲切地表示谅解．到了老教授家门口,水兵給老教授一包面包和砂糖,可老人说明自己做报告并非为了这个,水兵坚持要老人收下,说这个作为老人过命名日的贺礼．原来这一天是老人的命名日．他告别水兵,走进家门,见一个客人也没来,心里很不是滋味．玛利亚见茶几上的面包和砂糖,以为是沃罗比約夫遗忘的．这才引起老教授的追问．玛利亚只好讲了刚才不愉快的事．原来,老教授演讲时,沃罗比約夫早早溜下军舰,而且毫不客气地领了一份口粮．他到这里来向玛利亚声言要和老师断交．老教授听了难受极了,他沉默了．不一会,沃罗比約夫又来了,他反对老教授支持革命,并恶语中伤老教授,＂您不管怎么卖力气,布尔什维克也不会給你立个纪念碑! 您的朋友会走光．到那时,您就一个人孤零零死在布尔什维克的墙角去吧! ＂
老人伤心透了,老泪横流地说: ＂十五年来,我竟教了一个卑鄙的小人……＂他愤怒地咆哮着,把沃罗比約夫轰了出去．屋里剩下老教授和玛利亚,这对老夫妇感到从未有过的孤独,正想痛哭一场．老教授为了不让自己哭出来,躲进了卧室,忽然从衣橱里拿出一件镶红边的丝绒长袍,这是大物理学家牛顿穿过的袍子．老人穿上长袍、戴上帽子,取过一本古本手稿,朗诵起拉丁诗文来……
也就是这天晚上,包查洛夫在宣传部召集了各大小报刊的老板,宣布他们中凡是用报刊诬蔑波列沙耶夫教授的人,不仅查禁他的刊物,还要没收其纸张用以印老教授的著作．开完会后,包查洛夫赶到老教授家．老人喜出望外,他亲自动手款待客人．饭后,两人促膝谈心,包查洛夫知道老人的遭遇后说: ＂我们不能不爱护您……您是一张革命的王牌……＂
夜深了,包查洛夫睡在老教授家,他听见列宁給老教授打来电话,暗暗高兴,他装着睡熟了．列宁在电话里亲切地向老人问候,问他需要什么,还问起他的著作．老人回答他什么也不需要．打完电话,这位七十六岁高龄的老人满面生辉,激动地打开所有房间的电灯,大声向玛利亚通报这一喜讯．现在他不再感到孤独了。
第二天,老教授带包查洛夫到印刷厂去看书的印刷情况,谁知书稿已被沃罗比約夫拿走了．原来,沃罗比約夫几次怂恿老教授把他的著作拿到国外去出,见老人执意不肯,便擅自抽走了书稿．包查洛夫和老教授打听到了沃罗比約大的去向,立即赶到那里．沃罗比約夫正在台上作仮革□演说．老教授当众揭露他是盗走别人手稿的扒手．沃罗比約夫一边为自己辩护,说是为了＂拯救书稿＂; 一边从皮夹里抽出手稿向老教授抛去,千百张手稿顿时飘飘扬扬洒了一地．老教授本欲大叫着扑向自己心血凝成的手稿,但他异乎寻常地控制住自己,冷冷地看着这个小人的表演．包查洛夫立即下令解散会议,等人走光了,他在地板上一页页拾起手稿。
1918年初春,德国武装干涉者派兵威胁彼得堡．在红军司令部工作的包查洛夫仍然关心着老教授．他听说,老人被波罗的海水兵选为彼得堡苏维埃代表后,因日夜操劳而生病,便前去看望老人．正赶上老人不听医生劝阻,硬要去参加市苏维埃会议．包查洛夫也说服不了他。
市政厅里坐满了整装待发的苏维埃代表．听到老教授要发言,全场爆发雷鸣般的掌声．大会主席请大家为了老人的健康不要吸烟．全场肃静,倾听老人热情洋溢的话语,他首先代表知识界向红军致敬,并谴责了那些由贫困饥饿的人民用血汗培养出来而又背叛了人民的知识分子．他坚定地说: ＂一个人对自己所热爱的事业必须付出一生的全部精力．＂
老教授还鼓励红军勇敢前进．这时,战士们出发的时刻到了,他们悄悄地离去．大厅里留下老人和妇女,还有外国记者．老教授仍然继续他的发言,他知道自己是在向全世界说话,他表示要尽力保卫革命……最后他谈到自己收到来自世界各国的聘请书,都答应給他很高待遇,要他抛弃自己＂野蛮＂的祖国,可他情愿留在这里,同自己的祖国和人民在一起,＂任什么也不能收买我! 收买不了我参加神圣革命事业的光荣! ＂
不久,包查洛夫也要带队伍上前线,他特地来与老人告别．他与队伍約好,他们路过老教授家时用《华沙革命歌》召唤他．包查洛夫从怀里掏出一本刚出版的新书,那就是老教授的著作,老人接过书掂量着它的份量．包查洛夫也給列宁送去了这本书,列宁給老人写了便条．他对老教授的书作了充分肯定和热情赞扬,并一再祝愿他健康．老人读了便条,也激动地給列宁写了回笺: ＂请转告他,能够做他的同时代人,我感到莫大幸福．我崇敬他……＂
街上传来《华沙革命歌》的歌声,包查洛夫吻别了老教授和玛利亚,走了．紧接着,为老教授检查病情的医生来了,老人听到声音,忙爬上楼梯,以为这下他们找不着他了．他吃力地爬着,快接近天花板时,拿起一本书,刚打开,便一头栽在书架上……
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