广袤的俄罗斯平原大雪纷飞,一列火车在风雪中缓慢地蠕动着．年轻的梅思金从瑞士养病回国,一时竟难以适应祖国的严冬,不由一个寒噤,惊动了商人罗果静．寒暄之际,罗果静见脸色苍白的梅思金公爵正陷于贫困之中,不由向公爵诉说了为追求娜司塔谢的不幸经历,现在他成了一名富有的商人．彼得堡分手时,他再三邀请公爵到他家里作客,公爵十分喜欢罗果静耿直豪爽的性格,答应抽空前去拜访。
叶潘钦將军是公爵唯一的亲戚．將军异常冷淡地接待了他,由于公爵的书法不错,才稍稍客气了点,他叫副官加利亚取来纸和笔,以便验证公爵的才学．加利亚拿了张娜司塔谢刚赠送的照片,將军接过照片赞叹说: 多好的女人,你应当求之不得．加利亚微微点头,沮丧地告诉將军,父母和妹妹反对这桩婚事．將军不悦地开导着: 是不是她同托慈基同居过？这全是谎言．在將军的严厉审視下,加利亚惶恐地点点头。
梅思金书写完毕,忽见娜司塔谢的照片,美丽的面容上长着一双忧伤的眼睛．將军不悦地说,难道你认识她？梅思金据实相告,提起了列车上同商人罗果静相遇,并邀请他同去看望娜司塔谢的经过．將军一时无言以对,称赞了一番公爵的书法,叫加利亚安排他的食宿,然后离去。
加利亚正独自伏案疾书,他见公爵前来索取娜司塔谢的照片,以为他在將军夫人面前搬弄口舌,怒气油然而生: 白痴! 你为什么要提照片的事？梅思金惶恐地辩解着,加利亚才转怒为喜,叫他把一封信悄悄交給將军的二女儿阿格维拉．原来,加利亚一心想同阿格维拉结婚,条件是: 她必须支付十万卢布作为日后摆脱娜司塔谢的补赏．阿格维拉气得双手发颤,立即叫公爵把信退还給这个无耻小人。
梅思金来到加利亚住所后,发现这个家庭正为加利亚的婚事深陷在痛苦之中,妹妹彼丽雅从哥哥的房里发现了娜司塔谢的照片,立即交給了母亲．加利亚经过客厅,一把抢过照片,厉声申斥公爵又在搬弄是非了．公爵无奈再次蒙冤,受到了侮辱,便悻悻地离开了客厅．这时,响起了一阵急促的门铃声,公爵赶紧前去开门,娜司塔谢进门后脱下满是雪花的大衣交給了他．公爵突然愣住了,呆呆地僵立着,凝視着傲慢的娜司塔谢,当大衣滑到地板上时,公爵这才领悟地拣起大衣,前去通报．通报什么人来了？娜司塔谢问。
公爵不假思索地脱口而出: 通报娜司塔谢·弗里帕夫娜．娜司塔谢从未见过这个人,她见公爵仍站着不动,莞尔一笑: 你真是个白痴,快去通报吧!
加利亚殷勤地接待了娜司塔谢,母亲向她介绍了梅思金公爵．娜司塔谢大笑不止,刚才冒失地错把公爵当成了佣人: 为什么当时你不作解释呢？公爵嗫喘着说: 突然见到您,一下子愣住了．我好像在哪儿见过你,就好像在梦里．加利亚隐約觉得公爵对娜司塔谢颇有好感,心里很不是滋味,又不便发作。
这时,罗果静领着一群仆人涌进了客厅,在一片喧哗声中,他见加利亚故作雅态,指责他设置骗局,在赌场赢了他五百卢布,并讥笑加利亚为了三个卢布,就能趴在地上学狗爬．加利亚脸色时而通红,时而泛白,竭力反击着; 娜司塔谢狂笑不止．罗果静愿出四万卢布娶娜司塔谢为妻,娜司塔谢蓦然停住笑声,忧伤地说: 人家为了我給加利亚七万五千卢布……罗果静咬咬牙,伸出了十个指头: 我出十万! 公爵再也看不下去了,这不是婚姻,娜司塔谢只是商品而已．公爵低声谴责说: 你不感到羞耻吗？
波丽雅厉声责骂加利亚为什么不把这个贱女人赶出去,加利亚气恼地挥手欲打,公爵上前阻挡,他乘机迁怒于公爵,狠狠刮了一记耳光: 白痴! 你干吗老插手我的事？梅思金没想到他会如此粗野,摸着火辣辣的面颊: 打吧,你以后会后悔的．榔司塔谢顿觉公爵人格高尚,向公爵歉然一笑,离开了客厅,罗果静也领着仆人退出了住宅．加利亚懊丧不已,欲送娜司塔谢回家,遭到了拒绝。
公爵拖着沉重的脚步回到房里,伏案低泣着．加利亚惭愧地走进公爵卧室,跪倒在公爵面前,痛悔刚才的过失,诉说以倍受將军的侮辱,忍声吞气地同娜司塔谢结婚的原因: 就是为了那笔七万五千卢布,只要有了钱,我就会阔得像个犹太王! 说毕,他道别了公爵,赶去参加娜司塔谢的生日庆贺。
暮色已临,梅思金在卧室焦急不安地踅着圈子,娜司塔谢美丽而忧伤的眼睛在呼唤着他．在公爵的眼里,甚至连她那病态的狂热也是美的: 我一定要去见她!
公爵的出现使生日庆贺出现了戏剧性的变化,娜司塔谢挽着公爵,当众宣布: 只要公爵同意把我嫁給加利亚,我明天就同他结婚．宾客们对这个突然决定大惊失色,焦急地期待着公爵的判决．梅思金略作沉思后,果断说: 不! 你不能嫁給加利亚。
客人们一阵哗然,加利亚脸色陡变,怒視着公爵,眼看到手的卢布將付之东流: 叶潘钦將军恼羞成怒,对身边的托慈基说: 这女人真的疯了! 金屋藏娇的托慈基此时顾不得自己的身份了: 你这种不严肃的决定会连累我的前途,我的婚姻! 娜司塔谢冷冷地挖昔说: 我不要您一个卢布就放你自由．她卸下將军为了占有她而私下赠送的首饰,掷还給叶潘钦．將军被深深地蜇痛了,神情十分尴尬。
客人们惊魂未定,罗果静又带着仆人闯了进来．他得意地把一大捆钱放在桌上．娜司塔谢领悟地宣布: 这十万卢布就是他买我的价线。
梅思金公爵憎恨托慈基、叶潘钦一伙卑鄙无耻的行径,对娜司塔谢的不幸遭遇十分同情,尽管她曾深陷泥坑．仍不失为一个善良、纯洁的女人．沉思良久,公爵毅然宣布,愿意同娜司塔谢结为夫妻．同时,公爵掏出一份即將继承一百五十万卢布遗产的通知．交由客人验证．客人们纷纷向公爵表示祝贺,叶潘钦献媚地同曾被斥之为白痴的公爵亲切握手致意．罗果静则恳求公爵把娜司塔谢让給他．玩世不恭的娜司塔谢则在思索着: 在这个金钱万能的社会里,几乎所有的人都把她当成玩物,当成商品,唯有年轻的公爵是个例外．她不忍毁了公爵的一生,不忍有人在背后辱骂公爵,仍决定跟罗果静走．行前,她吻着公爵的前额,深情地说: 你是我认识的唯一的人．公爵万念俱灰,失声啼泣着。
娜司塔谢下楼后,又蓦地折回客厅,当众把十万卢布扔进火炉,等烧着后叫加利亚火中取票．卢布在燃烧,客人们在惊叫: 只要一千卢布,我用嘴把它叼出来; 我只要五百就能叼出来．加利亚失魂落魄地奔出了客厅,突然昏倒在地,客人们围了过去．娜司塔谢把仆人从火炉中取出的钱踢到加利亚身边,轻蔑地说: 这是我給他的赏钱,谁都不許拿．说毕,狂笑不止,跟着罗果静扬长而去。
公爵顿觉若有所失,失魂落魄地追了出去,叶潘钦欲加阻拦,公爵不顾一切地推开了他．將军惋惜地骂着: 白痴! 白痴!
公寓外,风雪弥漫,梅思金公爵跳上一辆马车,迎着风雪追赶着远去的娜司塔谢……
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