故事发生在十七世纪初的北美洲。
一年一度的审判日又到了．萨莱姆镇的广场上聚集着許許多多人．法警押着海丝特·白兰穿过广场登上受审台．年轻、俊秀的海丝特胸前的＂A＂字在阳光下特别鲜艳、刺眼．这＂A＂字在当时清教区是犯有通奸罪的人的耻辱的标志．海丝特已经是第七次被押上受审台了,她的罪证——女儿珠儿已经七岁了．可她至今不肯供出这孩子的父亲是谁．为了惩罚她,海丝特被拘禁在一个孤岛上,不許和任何人接触．可她不在乎,一个人承受着社会給她的侮辱和困苦。
威尔逊牧师走到海丝特面前问: ＂……你还是拒绝说出孩子的父亲是谁？＂海丝特抬头凝望着前方,坚定地点了点头．台下愤怒的人群发出一片斥骂声．忽然,海丝特发现人群中有个男人在盯視自己,她不禁愣住了．这男人叫齐林沃斯,曾是她丈夫,尽管他知道海丝特不爱他,但他就是不离开她．許多年前,他去新英格兰,途中船只遇难,传说他死了．海丝特就只身移居到这萨莱镇．今天他忽然又冒出来了,海丝特不得不考虑怎么应付这局面．这时,＂海丝特·白兰＂,——她听到年轻的迪梅斯戴尔牧师用恳切、坚定的声音对她说,＂……你的灵魂应该是安宁和平静的,供出你的同罪人吧,让他和你一起承受痛苦吧! 让那个至今没有勇气忏悔的人公开承认和拥抱你的女儿吧……＂海丝特认真听着迪梅斯戴尔的每一句话,她的表情是坚定的,目光是柔和的．她不容迪梅斯戴尔说完,便回答道: ＂我的女儿会在天上拥抱她父亲的! ＂脸色苍白的迪梅斯戴尔无言地垂下了头．他下意识地用手捂住胸口,身体摇晃了几下,慢慢地倒了下去。
当天深夜,齐林沃斯偷偷推开了海丝特的小木屋,他以丈夫的身份要海丝特向他坦白她的同罪人,海丝特厌恶地瞧了他一眼不予理睬．齐林沃斯气恼地说: ＂这儿没人知道我,我要住下来,直到找到这个人为止．＂
齐林沃斯略通医道,迪梅斯戴尔倒地发病后,他天天形影不离地照料着他,并睁着两只鹰般的眼睛察言观色,搜猎形迹可疑的人。
一天,牧师们聚集在州长的客厅里谈论海丝特女儿的事,齐林沃斯和海丝特也在场．大家都认为不能把这孩子的灵魂交給犯有如此罪孽的母亲来看管．要把心爱的珠儿从她身边夺走! 海丝特怎么也不答应,她求州长无效,只好祈求一言不发的迪梅斯戴尔: ＂你比这些先生们更了解我．帮帮我吧! ＂迪梅斯戴尔脸上的表情很平静,但那双忧郁的眼睛却闪烁着一种奇特的光芒,他对大家说: ＂上帝把这孩子赐給了她,也給了她做母亲的天性．……这孩子来到人间即是祝福她母亲、支撑她母亲、也提醒她母亲记住自己的罪孽……让她们住在一起吧,如同上帝已安排的那样! ＂州长被他这段入情入理的话说动了,而齐林沃斯把这一切全看在眼里。
一天,齐林沃斯和迪梅斯戴尔散步的时候,劝慰似地对他说: ＂迪梅斯戴尔牧师,您最好结婚．＂迪梅斯戴尔对他这样形影不离地跟着自己早已非常反感,但他抑制着心中的不快,冷冷地说: ＂我不想结婚．＂
州长病了,海丝特被叫来帮着放血．迪梅斯戴尔和她对視了一下便匆匆离开了．刚走到街上,他又昏倒了．齐林沃斯把他抬到自己的卧室,对着刚刚苏醒过来、但仍心灰意懒、痛不欲生的迪梅斯戴尔说: ＂我已观察了你一段时间,但还没找到病根．你是不是向我隐瞒了什么？比如心灵上的……＂＂我不懂你在说什么．＂迪梅斯戴尔警觉地打断了他的话．此时,从窗外传来珠儿童稚的声音,她在念叨孩子们骂她的话: ＂红衣服,蒜头脸,魔鬼钻在衬裙里,女妖……女妖……＂齐林沃斯看着迪梅斯戴尔痛苦的眼睛,若有所思地说: ＂我们可以从这孩子脸上的某些特征来辨认出谁是她的父亲．＂他注意到迪梅斯戴尔有些慌乱,故意说: ＂你在发抖,我来生火吧! ＂然后他又叫迪梅斯戴尔把衣服脱了,说他要給他检查．＂不,这决不可能! ＂迪梅斯戴尔大叫起来,＂……我求求你,不要再这样了．＂这一切,使齐林沃斯更加坚信迪梅斯戴尔有着不可告人的秘密。
州长死了,迪梅斯戴尔拖着病弱的身体坚持要为州长守灵．他是想摆脱齐林沃斯．凌晨时分,疲乏不堪的迪梅斯戴尔坐在椅子上睡着了,他睡得很沉．齐林沃斯蹑手蹑脚地推门而入,他试探地碰碰迪梅斯戴尔的手,迪梅斯戴尔一动不动．于是,齐林沃斯轻轻地解开牧师的内衣．在牧师白皙的前胸上有一个用笔写上的红色＂A＂字．一切秘密全在这＂A＂字上,齐林沃斯得意地笑了。
迪梅斯戴尔确实就是珠儿的父亲．七年来,海丝特为了保护迪梅斯戴尔,一个人忍辱负重,承担着所有的惩罚而毫无怨言,为了她心爱的人,一辈子这样生活下去她也心甘情愿．但是,齐林沃斯出现之后,时时威胁着迪梅斯戴尔,他一天天憔悴．海丝特找到齐林沃斯,愤怒地对他说: ＂要报复,你朝我来好了! ＂阴险而凶狠的齐林沃斯说: ＂你身上已经带着标志了,可他还在讲台上呢,我要让他从讲台上滚下来! ＂
海特斯要帮助迪梅斯大林戴尔逃离魔掌．这样的机会来了．开往利物浦的一艘货轮答应让他搭船．海丝特在远离村镇的荒凉的海滩上找到了迪梅斯戴尔．他神色黯淡,表情呆滞,好像根本不认识海丝特．他被痛苦折磨垮了．海丝特深情地望着他,把自己的打算告诉了他,竭力鼓起他生活下去的信心和勇气。
新的生活就在眼前,迪梅斯戴尔不愿带着一颗不宁静的、不纯洁的灵魂开始新的生活．他毅然地对海丝特说: ＂我必须把真实情况告诉大家,否则我无法活下去了! ＂决心已定,迪梅斯戴尔疾步朝教堂走去,他脸上忧郁的表情已茫然无存,洋溢着一种从重压下超脱出来的轻松．教堂里站满了人,迪梅斯戴尔穿过人群,走上主席台,台下静悄悄的都看着牧师．海丝特也在人群中,她忐忑不安地等待着將要发生的事．迪梅斯戴尔开始对大家说: ＂……我们被带到沙漠,为的是让魔鬼诱惑我们．我们要以全能的上帝的名义去战胜魔鬼,否则我们將被沙漠战胜……＂教堂里静得出奇,只有迪斯梅戴尔的声音在回荡,＂……我不能抵抗魔鬼,我是你们中间最卑鄙的人．我骗取了大家对我的爱戴和信任,我是海丝特·白兰的情人,我是珠儿的父亲．为了我这胆小鬼的卑鄙,我应该受到比她母亲多一千倍的惩罚．＂人们惊呆了,迪梅斯戴尔扫了一眼惊骇的人群,猛地撕开外衣,露出了胸前肌肉上红色的＂A＂字．《圣经》从他手中滑落了,他两手举到胸前,像是要捂住痛苦的心胸．突然,他身子晃了两下,昏倒在地．新州长富勒把他抬到一间屋子里去．海丝特面对这突如其来的变故大惊失色,不知所措．这时,船长来通知她,船马上就要开了．海丝特机械地跟着船长走了。
迪梅斯戴尔渐渐苏醒过来,他如释重负地说: ＂现在我可以上船了．＂他刚想坐起来,富勒州长猛地扑上去,两手紧紧地掐住他的脖子,越掐越紧,直到迪梅斯戴尔死在他手中。
海上,一艘轮船启航了,海丝特凭栏痴望着这块曾給她爱情和欢乐、屈辱和痛苦的土地．她爱过这里,也恨过这里,她將带着永远不能磨灭的记忆离开这里开始新的生活．珠儿依偎在母亲的怀里,幸福地笑着……
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