在古罗马议事厅的废墟前,一批来此旅游的外国人津津有味地听着一个名叫埃斯波吉托的导游讲解着。
埃斯波吉托一边倾听着关于古罗马的历史知识,眼睛却偷偷地在地上寻找着什么东西,而且显得十分着急。
＂哈哈,先生们你们看,我找到了一枚古钱! ＂他似乎十分内行,把古钱看了看: ＂呵! 真正的奥古斯都大帝时代的古钱! ＂他炫耀着,吸引了饶有兴趣的外国游客．一个名叫罗库曹的美国人竟用五十美元买下了这枚古钱．他上当了!
原来,埃斯波吉托是个小偷．他常和他的同伙用这种假古币骗取外国人的钱．可是这次,很快就被人揭穿了．他拿了罗库曹的钱刚走出几步,就有知道假古币秘密的人向罗库曹揭了底。
＂抓小偷! 警察,抓骗子! ＂罗库曹声嘶力竭地叫喊起来．可是埃斯波吉托已经逃得无影无踪．这位罗库曹是美国慈善事业委员会的主席,他是到意大利来向贫民发放救济物资的,受到小偷的戏弄,怎肯罢休？他向警察局报了案．结果,警察局把抓获埃斯波吉托的任务交給了老警察波多尼。
一天,埃斯波吉托混在人群里,也去领取救济品,突然被罗库曹认了出来．＂啊,你这个骗子! 抓住他,抓住他! ＂埃斯波吉托拔腿便逃,好不容易挤出人群,最后跳上了一辆出租汽车．看来,罗库曹是非要发泄这口怨气不可,他带着在场的警长波多尼,亲自开着汽车去追捕埃斯波吉托。
出租汽车在前面急驶,罗库曹开着车子在后面猛追到郊外．眼看罗库曹就要追上了,埃斯波吉托突然跳下汽车,向田间小路逃去．＂你再跑,我就开枪了! ＂波多尼掏出手枪,气喘吁吁地威胁说．埃斯波吉托坐在距他不远的一块石头上,并无惧色: ＂不,你不敢开枪．根据法律,只有在自卫的时候你才能开枪,可我并没有威胁你的生命! ＂埃斯波吉托耍着贫嘴,但也确实跑不动了．他患有肝病,此时又隐隐作痛起来．不一会儿,罗库曹和出租汽车司机都赶了来,他们向埃斯波吉托包围过去．埃斯波吉托终于被铐上了手铐。
罗库曹让波多尼用锁链牵着埃斯波吉托,到大路上去等他把车开来．尽管波多尼是个警察,可对埃斯波吉托也寄予一丝同情．两人一前一后走着,彼此还聊聊天．在一个小酒店里,埃斯波吉托说要小便,波多尼不敢打开手铐,而让他带着锁链进了厕所,自己则抓住锁链的另一头在门外等着．可是半天还不见埃斯波吉托出来．当罗库曹开着汽车赶来时,波多尼才推开门,发现锁链的另一头被扣在抽水马桶的把手上,埃斯波吉托早已逃之夭夭。
由于罗库曹向警察局施加压力,上司命令波多尼必须在三个月内把埃斯波吉托捉拿归案,否则他不但要被开除,而且还要吃官司．波多尼再不敢掉以轻心,他详细调查了埃斯波吉托的情况,并开始了自己的行动计划。
波多尼了解到埃斯波吉托的家里还有五口人: 他的老父亲,妻子,两个孩子和一个妻弟．埃斯波吉托好久不归家了．波多尼总是守候在埃斯波吉托家的附近,一刻也不放松监視．二十多天下来仍不见他的影子出现,但波多尼还是耐心地等待着．慢慢地,波多尼发现埃斯波吉托的儿子别洛常在广场上与一群孩子嬉戏,便打了一个主意．他回家叫来自己的儿子巴欧罗,要巴欧罗去结识别洛．孩子们是没有嫌隙的,巴欧罗和别洛很快成了好朋友．巴欧罗还常把别洛请到家里去玩．波多尼的妻子并不喜欢别洛,嫌他邋遢又好恶作剧,生怕会把巴欧罗給带坏．波多尼对此并不在意,他要儿子帮助别洛复习功课,还私下里送給别洛一些衣物。
别洛把这一切都告诉了母亲,全家很为此感动．他们决定全家登门向这位好心人致谢．这天,除了仍未归家的埃斯波吉托,一家五口都去了波多尼家．波多尼和妻子热情接待了他们,两家人成了老熟人一般,彼此无拘无束．埃斯波吉托的小舅子与波多尼的女儿竟一见钟情,从此恋爱上了。
恰巧这天,埃斯波吉托潜回到家中．一进门不见有一个人,顿时十分恼火．想到自己整天像个老鼠似的过着惶惶不可终日的生活,即使到自己的家也得像做贼一样溜回来,这哪儿还有什么天伦之乐？等到妻子他们回来,他发起火来。
＂你们还回来做什么？为了这个家,我没日没夜地在外面干活,回家却见不到一个人影．你们的心里还有没有我？＂埃斯波吉托伤心地用手擂着桌子。
＂爸爸,我们遇着一个好人,人家送了我们好多东西．……＂孩子们向埃斯波吉托解释说。
＂是啊,我们总得去感谢人家啊．＂妻子耐着性子向他说明情况．可是,埃斯波吉托对此毫无兴趣,他只关心自己回家来是否安全．＂我不在家时,有人来找过我吗？＂他问妻子．当知道并没有人来找麻烦时,他心里的石头才落下地。
埃斯波吉托在外面流浪了二十多天,没带一个钱回家,他的老父亲也有很长时间没有烟抽了,可是他这次是两手空空回来的,对谁的要求都无法满足．到了开晚饭的时间,妻子嘀嘀咕咕地发着牢骚: ＂这些天,家里没有一个钱,肉店老板不肯赊肉,面包房的人也不赊面包,这日子怎么过啊？! ＂为了解决燃眉之急,埃斯波吉托像变戏法似的很快弄来了吃的．他趁家里人不注意的时候,拿出随身带着的盗窃工具——一条带钩子的细绳子,把它伸出窗外,从楼下的食品柜台上钩上来一挂肉肠．晚饭有了着落,家里的气氛才活跃起来。
第二天,埃斯波吉托听了妻子的吩咐,打算去拜访他们家新结识的那位朋友．二十多天没有理发刮脸了,他想先去理发店將自己修饰一下．当理发师招呼埃斯波吉托时,正在座位上刮脸的波多尼转过头来一眼瞧见了他．波多尼一直在这家理发店里监視着埃斯波吉托的家．这一照面,双方都认了出来．埃斯波吉托拔腿就逃．波多尼跳下座椅追出门时,他又无影无踪了。
埃斯波吉托摆脱了波多尼,还想着去拜访那位未曾谋面的朋友．他从一家花店偷了一束鲜花,然后按照妻子給的地址,找到了波多尼的家．他礼貌地叩响了波多尼家的门,彬彬有礼地向波多尼的妻子献上了鲜花．他知道这时回家去是很危险的,就想借用波多尼家的电话通知家里。
波多尼此时已在埃斯波吉托家里,从埃斯波吉托妻子嘴里得知,埃斯波吉托也正在自己家里．埃斯波吉托打电话回家,告诉妻子他一时不能回家．妻子要他马上回来,说波多尼先生正在家里等他．波多尼也和自己妻子通了话,他要妻子无论如何也要挽留住埃斯波吉托,说自己马上赶回去,两对夫妻不知底细地混战一场．最后,埃斯波吉托无心久留,告辞了波多尼太太,溜走了。
时间一天一天地过去,波多尼再不抓住埃斯波吉托,自己的饭碗就保不住了．总算天助于他．这天,埃斯波吉托的妻子请波多尼全家来吃午饭．正巧埃斯波吉托又要出远门,回家来取东西,撞上了! 埃斯波吉托再也跑不脱了．当他知道波多尼的苦衷后,决定跟波多尼去伏法．＂请你别告诉我妻子,我什么也没对她说过．＂埃斯波吉托恳切要求波多尼．他不知道,这一切波多尼也没有告诉自己的妻子。
两家似乎很愉快地用完午餐．埃斯波吉托告诉妻子他要出远门去,他还为孩子们的成绩单上签好了名字,然后跟着波多尼向警察局走去。
小偷与警察达成了谅解．波多尼让埃斯波吉托放心,表示他会尽力照顾埃斯波吉托家的生活,还会设法让人隔段时间就給埃斯波吉托的妻子寄张明信片去。
埃斯波吉托没有再逃,脸上却露出了苦涩的笑容……
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