煊赫一时的拿破仑因被路易王朝推勫放逐到厄尔巴岛上去了,但那些狂热的拿破仑分子仍对他充满崇敬之情．此时,航行在海上的＂法老＂号商船正途经厄尔巴岛附近,船长是一个忠实的拿破仑分子,他决定去岛上觐见昔日的君主．于是他把商船托付給年轻的大副当泰斯．这是老船长对当泰斯的器重和信任,却不料此一举給当泰斯带来了巨大的灾难。
当泰斯没有辜负重托,安全地將＂法老＂号驶回了马赛港．船主摩莱尔非常赏识当泰斯,并决定由他继任＂法老＂号船长的职务．可是这一决定立即在水手卡德鲁斯的心中种下了仇恨当泰斯的种子。
这个卡德鲁斯早就在觊觎船长的职位,现在却被当泰斯占了去,对此很不甘心．他在心中筹划着一个险恶的阴谋,欲置当泰斯于死地．原来,＂法老＂号老船长曾委托他带一封給同党的密信．他要利用这信做一番文章。
到了岸上,卡德鲁斯先去找了当泰斯的情敌费尔南．这位年轻的军官看了密信,与卡德鲁斯一拍即合．这封信的收件人,正是当地新任检察官维尔福的父亲,为了收买这位检察官,他们找来了维尔福．当维尔福知道自己的父亲也是个危险的拿破仑分子时,自然害怕此事暴露会影响自己的官运亨通,毫不迟疑地加入了他们的阴谋活动。
在当泰斯与未婚妻梅塞代丝的订婚仪式上,费尔南神不知鬼不觉地將那封信偷偷放在了当泰斯的外套口袋里．不一会儿,就有几名警官冲进屋来,不容分说將当泰斯带走了．在维尔福的办公室,维尔福从他的外套里搜出了那封密信．由不得他分说,当即給他定了个私通拿破仑党的罪名,秘密地关进了海上的伊夫堡监狱．那封密信则被维尔福当着当泰斯的面烧掉了。
当泰斯在有进无出的伊夫堡监狱过着与世隔绝的生活．虽然一个月以后拿破仑复辟返回巴黎又重新执政了,当泰斯仍关在岛上难见天日。
当泰斯囚牢的隔壁关着一个老人,他是意大利神父法里亚长老．在当泰斯濒临绝望的时候,是这位老人給了他继续生活下去的勇气．他们打通囚牢的厚墙,秘密来往着．在法里亚长老的激励下,当泰斯坚强起来了．现在,他无比渴望自由,他要活着出去,惩罚那些真正的、无耻的罪人!
一次,法里亚长老兴致勃勃地和当泰斯谈起了自己的经历．他说,他在逃避当局追捕时,曾在海上的基度山小岛上撞见一帮海盗,并窥见他们把大量的金银财宝藏匿在一个山洞里,后来海盗发现了他,把他绑上船带走了; 万幸的是,船在海上突然遇到风暴沉没,海盗全死了,他却活了下来; 不过他被救上来后,又被当做逃犯关进了这座监狱。
接着,法里亚把基度山藏着金银财宝的那个山洞告诉了当泰斯,并給他画了张方位图．老人希望当泰斯今后活着出去,并把这笔财富用在正义的事业上．此后,当泰斯夜以继日地挖一条准备越狱的地道。
不久,法里亚老人突然去世了．悲痛之余,当泰斯遵照老人的吩咐,在看守们收尸时,將老人的尸体搬到自己的床上伪装起来,自己则假装尸体钻进盛尸的麻袋,让看守们丢进海里去．就这样,他逃离了监狱,并很快找到了基度山上的那个山洞。
当泰斯得到了那笔巨财,向一个意大利破落贵族买了一个爵位,然后带着在海上搭救自己的恩人马里奥,回到了马赛．现在他已成了一个身份高贵的基度山伯爵了。
回到家乡,他最关心的是自己的父亲和未婚妻梅塞代丝的下落．但是,老父亲已经去世; 梅塞代丝也已成了情敌费尔南的妻子．当泰斯最美好的希望破灭了．现在他要开始进行自己神圣的使命。
他首先去报答了曾经帮助过自己和父亲的好人——摩莱尔船主．摩莱尔船主因＂法老＂号商船沉没而破了产．当泰斯便去造船厂定制了一艘与＂法老＂号一样的商船,并让商船奇迹般地出现在马赛港,重振了摩莱尔船主的事业。
他又以当泰斯朋友的身份找到了卡德鲁斯．卡德鲁斯现在是一家小客店的老板,已全然认不出当泰斯了．当泰斯在他这里打听到了梅塞代丝和费尔南的情况,便在店里住了下来．不料卡德鲁斯半夜潜入当泰斯的住处想谋财害命,被早有提防的当泰斯当场揪住．卡德鲁斯想把罪名推給妻子,使妻子又气又恼,竟把当年卡德鲁斯伙同费尔南和维尔福陷害当泰斯的阴谋和盘托出．真相终于大白! 卡德鲁斯却吓得窜下楼去逃走了。
在一个机会里,当泰斯结识了梅塞代丝和费尔南的儿子阿尔贝．不久,他就借故到了梅塞代丝家中．昔日的情人相见,顿时愣住了．梅塞代丝不敢相信面前这个人就是当泰斯,因为当泰斯被抓走不久,费尔南和维尔福都说他死在牢里．现在一切都清楚了．梅塞代丝痛苦地想解释什么,却被当泰斯奚落了一番．＂'什么也不能把我们分开! '这誓言是不应被忘掉的! ＂说完这话,当泰斯便坐上马车离开了梅塞代丝。
过了几天,费尔南举行家宴宴请宾客．当泰斯作为他儿子的朋友也受到了邀请．当见到费尔南这个人面兽心的仇人时,当泰斯真恨不得一下杀死他．在这儿,当泰斯又见到了维尔福．为了实现自己的计划,他强压怒火,装着笑脸,以基度山伯爵的高贵身份和这些恶狼周旋．在花园里,梅塞代丝陪着当泰斯散步,当泰斯终于忍耐不住地把过去的真相告诉了她．＂我要惩罚那些使你我痛苦的人,为了证明我对你的爱,我必须复仇! ＂当泰斯说完准备离开这里．在门口,当泰斯突然撞见鬼头鬼脑的卡德鲁斯,便一把抓住他,并把他带回自己的住处。
为免一死,卡德鲁斯老老实实地向当泰斯交代了一个密谋．原来,他受维尔福的政敌——警察局长韦多克的指派前来要挟维尔福．因为维尔福婚前曾与一个姑娘有个私生子,现在这个孩子因作案被捕,押在韦多克的手里。
当泰斯听后,命令卡德鲁斯立即回复韦多克,就说维尔福根本不买这个帐．他知道,这样韦多克一定会恼羞成怒放了那个叫贝内迪托的孩子．那么,他就可以导演一出好戏了。
果然不出所料．贝内迪托放出来后,当泰斯就把他收养了,并告诉了他的身世．一天,卡德鲁斯又来找贝内迪托,唆使他抢劫基度山伯爵的财物逃走．但遭到了拒绝．两人便厮打起来,结果卡德鲁斯被贝内迪托失手打死．于是贝内迪托被当作杀人犯抓了起来．在审讯时,当泰斯作为贝内迪托的辩护人,公布了贝内迪托的身份,出足了坐在审判席上的维尔福的洋相,使这个道貌岸然的检查官顿时声名狼藉。
维尔福声败名裂后,费尔南为之震惊不已,他开始对基度山伯爵这个人惧怕起来．他发觉这个不知从何处冒出来的贵族具有魔鬼的力量．终于有一天,报上出现了使费尔南不安的一条报道．原来,费尔南在前线打仗时,把护城维尼那出卖給了土耳其人．虽然这条消息没有指名道姓,但已揭出了疑团．费尔南隐隐觉得这又是基度山伯爵在捣乱．为了探明虚实,他到了当泰斯府上,却正好被藏在当泰斯那儿的证人认了出来。
为了维护费尔南的名誉,贵族院召开了会议为他开脱罪责．但是,那位被费尔南杀害的维尼那总督的女儿,突然出现在大厅里,并以铁的事实揭露了费尔南的丑恶罪行．费尔南惊慌失措,狼狈不堪．旁听席上的梅塞代丝则为此感到无地自容．只有他们血气方刚的儿子却不甘罢休,他提出要与攻击自己父亲的基度山伯爵决斗．这可吓坏了做母亲的梅塞代丝．她劝阻不了儿子,便去请求当泰斯饶恕阿尔贝。
当泰斯接受阿尔贝的决斗本是出于无奈,他并不愿伤害这无辜的少年．但是,他不容自己的尊严遭到羞辱．＂我不能让别人拿我的宽容去炫耀自己的胜利! ＂他这样回答了梅塞代丝．但是,为了爱,他并没有这样做．他給了梅塞代丝一封信,告诉她自己將在决斗时以一颗子弹结束自己的生命,而不会去伤害她唯一的亲人。
决斗这天,当泰斯也意想不到,赶来的阿尔贝与他握手言欢了．因为他母亲已把过去的一切告诉了他．他觉得当泰斯的作为并没有错。
儿子不再决斗,老子却怒冲冲地来了．费尔南决心与基度山伯爵决一死战．当他终于认出眼前的基度山伯爵就是当年的当泰斯后,决斗的勇气和力气都泄了劲,惊慌中正好被击中了一剑．费尔南倒在地上,绝望地拿起手枪自杀了。
该了结的都了结了．梅塞代丝无限眷恋地请求准备远离祖国的当泰斯留下来,与自己一起生活．但是当泰斯不愿自己以基度山伯爵的面貌继续生活下去,他说他必须要让人们忘掉基度山伯爵这个人; 他让梅塞代丝放心,自己还是要回来的,不过那时回来已不再是基度山伯爵了,而是深深爱着她的当泰斯! ……
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