农村姑娘卡捷琳娜因没有考上大学,想明年再作一次拼搏,便决定留在莫斯科找个职业,继续准备考试.她在一家金属服饰厂找到了工作,并搬进了她女友的集体宿舍里.她和两个朋友玛丽娅和柳德米拉生活在一起。
油漆工玛丽娅是那种有着传统观念的姑娘,希望有一个可靠的伴侣,建立一个幸福的家庭.眼下她已交上了一个男朋友尼古拉,也是个工人.面包工柳德米拉则性格热情、开放,但她有虚荣心,想以自己的美貌在莫斯科中个"头彩",取得养尊处优的生活,她羡慕上流社会的生活,爱结交名流。
一次吉教授一家去度假,请柳德米拉帮助照看家.当她約卡捷琳娜一起走进教授家时,她们为这高级知识分子考究的住宅惊果了.柳德米拉突然冒出一个念头: 在这里举办个晚会,邀请文艺界和体育界的名流.自然,她们要扮成教授的女儿,出面招待。
晚会那天,在客人中有一个风度翩翩的青年,他是电視台摄影师拉奇柯夫.拉奇柯夫迷上了漂亮的"教授小女儿"卡捷琳娜,对她大献殷勤,请她去电視台拍镜头,还请她到自己家中作客,这一切打动了姑娘的芳心.卡捷琳娜禁不住他的诱惑,委身于他。
卡捷琳娜在金属服饰厂劳动出色,是个优秀工人,她接受电視台对她的采访,而这一次又偏偏是拉奇柯夫负责摄像.卡捷琳娜非常惊慌,因为她还没来得及向拉奇柯夫解释清楚她的真实身份.但是她为了女性的尊严还是以坦率、诚实的态度回答了电視广播员的提问,拉奇柯夫在这里见到卡捷琳娜大为震惊,才知道她不是教授的女儿。
当他们再次坐在经常幽会的街心花园长椅上时,拉奇柯夫无情地表示要同卡捷琳娜分手,而卡捷琳娜已经怀孕,拉奇柯夫却翻脸否认这孩子是他的.柳德米拉为这事抱不平,她打电话給拉奇柯夫的母亲,希望她能改变儿子的态度.不料,母亲也跟儿子一样势利,反说她儿子受了坏女人的勾引,并要卡捷琳娜去打胎.但卡捷琳娜没有这样做,她保住了孩子。
几个月后,她做了母亲,給刚出世的女儿取名为亚历山德拉.女儿成了她的希望和安慰,給了她生活的勇气和力量.她的两个女友和尼古拉照顾着她和孩子,朋友的友情使她感到温暖.从此,她白天工作,照料孩子,晚上等孩子睡下后,发奋学习,每日苦读到深夜。
十六年过去了.卡捷琳娜完成了高等教育,成为一名化工专家,提升为一家中型工厂的厂长.但她还是单身,和十六岁的女儿相依为命.她和玛丽娅、柳德米拉仍保持着少女时代的友谊,经常聚会.玛丽娅和尼古拉生了三个孩子,过着美满的家庭生活; 而柳德米拉的生活几经挫折,所追求的东西终成泡影,但她仍不甘罢休。
初秋的一天,三个朋友在玛丽娅郊外的别墅聚会.傍晚,卡捷琳娜和玛丽娅坐在门廊台阶上谈心.卡捷琳娜说她羡慕玛丽娅有个幸福的家.玛丽娅劝她赶快找个对象成家.可理想的伴侣又在哪儿呢?
夜晚,卡捷琳娜告别玛丽娅一家,独自坐上电车.卡捷琳娜坐在车里想着自己的境遇不禁心情惆怅.这时,上来一个中年男人.他得到卡捷琳娜許可后,在她身边坐了下来.两人攀谈了起来,他们谈得很投机.这男人名叫果沙,是个单身汉,一级电焊工.他猜测卡捷琳娜也是个工人,也可能是个独身者.卡捷琳娜只是笑笑。
电车里的邂逅,使卡捷琳娜心中激起了波澜,她隐隐觉得自己多年来追求的就是果沙这种类型的男人: 有一双锐利的眼睛和富有智慧。
两天后,她提着刚买的食品回家.在途中,有人从她手里接过大包小包.她一看是果沙.她把果沙带回家,把他介绍給女儿亚历山德拉.女儿冷眼打量着果沙.果沙让卡捷琳娜休息,自己动作麻利地准备晚饭,不一会就把饭菜端来.在餐桌上,果沙对亚历山德拉说: "我將和你妈妈生活在一起,虽然两人才相识两昼夜."
第二天一清早,果沙就来邀卡捷琳娜母女去郊游.他们在林间小河边野餐.大自然的美丽风光令人陶醉.卡捷琳娜几次想告诉果沙她的真实身份,可果沙不愿听,今后交谈的日子还长着哩。
卡捷琳娜与果沙的感情很快炽热起来,开始难分难舍.可是她一直没敢把自己的厂长职位说出来,怕果沙知道后,两人的关系会起变化,因为正如柳德米拉说的: "男人不喜欢女人的地位比他们高,男人愿意当家做主."
事很凑巧,电視台又到卡捷琳娜所领导的联合工厂采访,摄影师恰恰又是拉奇柯夫.他原不想去,听说女厂长是一个中年、漂亮而独身的妇女,便来了兴趣,非亲自出马不可.当拉奇柯夫认出这位落落大方的女厂长就是十六年前的卡捷琳娜时,他又一次震惊了.他悔恨自己当初抛弃了她.但他还存有希望,他们不是还有个孩子吗?也该十六岁了.卡捷琳娜受不了他的纠缠,便同意他在当年分手的街心花园那张长椅上会面。
拉奇柯夫献上一束鲜花表示他的爱,又提起当年他不肯承认的孩子.可卡捷琳娜断然回绝他,"过去的已经过去了,女儿和称没有关系,现在我要和另一个人结婚了."、
几天后的一个晚上,卡捷琳娜忙碌了一天,很疲劳,真想好好休息一下,果沙已经为她在家里准备好了晚饭.亚历山德拉和她的男朋友尼基塔在争执.不一会尼基塔走了.果沙发现亚历山德拉神色不对,一问才知道,亚历山德拉原先的男朋友为了争风吃醋,叫了七个小伙子来揍尼基塔.尼基塔现在就是去赴約的.果沙立即叫了两个工人同亚历山德拉一起赶到約定地点.果沙等三个工人用拳头制止了这场群架,随后又进行调解,并要小伙子们保证下不为例。
尼基塔和亚历山德拉为此十分敬佩果沙.在回家路上,亚历山德拉问果沙为什么不继续上进,当个领导?果沙认为,幸福不在于职位的高低,他所理解的幸福就是自由和受到尊重。
他俩到家,卡捷琳娜知道这事后不以为然,她认为,亚历山德拉已经长大了,应当自己来处理由于态度不严肃而引起的麻烦.而果沙也不该用拳头去惩治人,说理比拳头更有力。
就在这时门铃响了,拉奇柯夫居然来访.卡捷琳娜出于礼貌,便把他让了进来.拉奇柯夫故意向大家谈起在卡捷琳娜的厂里拍电視一事,果沙听了很想看看.拉奇柯夫趁机邀请果沙第二天到电視台去看。
两个男人走后,卡捷琳娜心情极为复杂,久久不能平静.她知道果沙看了电視,他们的关系將会起变化.她顿时失去了控制.她告诉女儿,那个拉奇柯夫是她生身父亲.她自责自己一生中有过两次欺骗.第一次欺骗,她付出了十六年艰苦生活的代价,这一次將失去果沙真诚的爱.当然,对拉奇柯夫这个不懂爱情、不懂生活的男人,欺骗不欺骗都是一样.他要的是教授的女儿,当厂长的女人,而不是乡下姑娘、纺织女工,即使与他结婚,日后也会被他抛弃.但对果沙这样的男人,欺骗对他是不公正的。
果沙果然不再露面了.卡捷琳娜痛苦不堪,最后忍不住跑到朋友家里痛哭流涕.柳德米拉对她说: "别哭了,莫斯科不相信眼泪.现在不该哭,而该行动."
尼古拉让她们去卡捷琳娜家等,他去找果沙.果沙正一个人在家借酒浇愁,尼古拉伴他喝酒,借以表示同情,最后说服了果沙,把他带回卡捷琳娜家里.卡捷琳娜迎上去,同他到里间密谈.不一会,他们出来,果沙以主人的姿态招待大家,"为我们的欢聚干杯! "
翌日清晨,卡捷琳娜开小车一直把果沙送到工地.果沙的同事们围着问这位女干部是谁.他不好意思地迟疑了片刻,突然清晰而响亮地宣布: "这是我的妻子! "
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