故事发生在18世纪后半叶沙皇叶卡捷琳娜二世的时代。
青年贵族彼得·格利缪夫已经17岁了.到了服役的年龄.按照常例,俄罗斯的贵族青年应在彼得堡服役.但是他父亲认为在彼得堡难道去学花钱和胡闹吗?于是决定給以前的伙伴和朋友写信,將儿子送到遥远、寒冷的奥连堡草原上的白山要塞去当普通一兵,把彼得·格利缪夫培养成一个品格优良、意志坚强和能吃苦耐劳的人,而不是一个花花公子。
在赴白山要塞途中,格利缪夫为了早日到达目的地,没有听取车夫和老仆的劝告,一味赶路,结果,在暴风雪中迷了路,道路被大雪覆盖,马车再也无法前进了.正在一筹莫展的时候,一个粗犷老练、农民模样的大汉,充当了他们的向导,带他们找到了寄宿的旅店.第二天,格利缪夫为了向那位向导致谢,赏給了他一杯酒,并把自己一件兔皮袄赠給了这个衣衫单薄的陌生人.不久,格利缪夫也就忘记了暴风雪、忘记了这个向导,也忘了他的兔皮袄。
白山要塞距离奥连堡还有四十维尔斯塔,格利缪夫到了奥连堡后又接着向白山要塞赶路,他一心想看到一些威严的城堡、城楼和城墙,可是除了一些围着木栅的小村子,什么也看不到.在村子里只见一架旧的生铁的大炮,还有狭窄弯曲的街道和低矮的小草房,车夫说这就是白山要塞。
白山要塞里,到处笼罩着忧郁和烦闷的气氛,因为农民起义军正在向要塞逼近.格利缪夫见到了要塞司令,上尉米罗诺夫和他的夫人.由于有司令的女儿玛申卡·米罗诺娃——一个18岁的姑娘,圆圆的脸,红润的颊,淡黄的头发整整齐齐地梳到发红的耳朵后面,于是要塞的生活不但变得可以忍受,而且简直变得很愉快了.几个星期过去,格利缪夫爱上了上尉的女儿,爱情使他心头充满了欢愉和阳光,而玛申卡·米罗诺娃也与他很熟识,不再避开他了.一天,格利缪夫向要塞的一个青年军官阿列克谢·施瓦勃林流露了他对玛莎的爱情,可是他不知道施瓦勃林也爱玛申卡.施瓦勃林因为向玛莎求爱遭拒绝而怀恨在心,他对格利缪夫说,假如你要成功的话,不必写情书,最好送她一副耳环,因为他说他根据经验,知道她的性情和习惯.格利缪夫见他如此轻視自己心中的偶像,愤怒已极,决心与他决斗.在决斗中,彼得·格利缪夫受了重伤,失去知觉五天后才苏醒过来.醒来时,只见玛申卡·米罗诺娃站在面前,用天使般的声音向他问候.格利缪夫心中充满了一种说不出的甜蜜,他决心娶她为妻,但当他写信給父亲后,遭到了父亲的拒绝,玛莎知道后,就竭力避开他,几乎不与他说话了。
就在这时,农民起义军英雄叶米良·普加乔夫所领导的军队进攻白山要塞,要塞里人数稀少而又斗志沮丧的军队不堪一击,要塞迅速被攻陷.要塞的俘虏被带到了广场上.普加乔夫坐在司令住宅的台阶上的一张靠椅里,他穿着哥萨克的镶着金线的红长袍,哥萨克首领们围着他,牧师在台阶旁拿着十字架,要塞司令老上尉米罗诺夫被处死在绞架上,他的夫人也被杀死.当格利缪夫也准备慷慨激昂地走上绞架时,普加乔夫却意外地饶恕了他.后来他才知道,这个普加乔夫就是暴风雪里把他带到客店的向导,因为他想起了这个年轻人同情穷人的行为,就下令赦免了他。
当普加乔夫知道投降了农民起义军的施瓦勃林想霸占玛申卡·米罗诺娃时,没有因为她是上尉的女儿而不管,相反,帮助了格利缪夫从情敌施瓦勃林手中將玛申卡夺回,并送别了他俩。
格利缪夫虽然对农民起义怀着敌意,但还是为普加乔夫宽阔的胸怀和高尚的品格所感动,在与这个农民起义领袖的短暂的接触中,他心灵深处受到了很大触动,他担心普加乔夫的命运,甚至希望沙皇能赦免这个英雄.但是普加乔夫起义最终还是失败了.因为施瓦勃林的告发,格利缪夫也以通敌罪被沙皇政俯逮捕入狱。
这时玛申卡·米罗诺娃在格利缪夫家中已受到了两老的欢迎.格利缪夫的父母诚恳优厚地招待了这个孤女,他们认为这是上帝的恩典,能让他们收留和抚养一个为沙皇效忠而捐躯的军官的女儿,他们真心地爱她,不再认为两个青年人的恋爱是儿戏了,十分乐意他们结婚.当知道儿子被捕的消息后,玛申卡比两位老人悲痛更深,因为她认为她就是格利缪夫的一切不幸的来源,所以她决心设法去营救他。
玛申卡孤身一人来到了彼得堡,通过各种途径,克服了許多困难,终于见到了沙皇叶卡捷琳娜二世,她以殉难上尉的女儿的身份,向沙皇说明了事情的真相,要求沙皇赦免格利缪夫.她的请愿获得了批准,1774年年底,格利缪夫奉女皇的命令被释放了。
他出狱后,恰遇普加乔夫被处决.在普加乔夫执行死刑的时候,他也在场.普加乔夫在人群里认出了他,还向他点点头,一会儿他就死了,他那鲜血淋淋的头又被拿去示众.格利缪夫在刑场上,目睹起义英雄受刑,成千上万的民众为之悲痛时,想起了他所知道的普加乔夫的为人,再也忍不住了,滚滚热泪夺眶而出.在格利缪夫的心底,发出了这样深沉的声音:
"……直到最后一分钟,人民还相信并希望他们不敢把普加乔夫处以死刑,而且在我的心灵之中也有这样的希望.无论何时我也不能忘记,并且我应当感谢这个人給予我的生命和幸福."
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