玛丽的父母相继离开了人间,年轻的玛丽只好投奔裴逊斯姨母.在玛丽的记忆中,姨妈是个仙女般的美人,她从未见过姨夫乔斯·梅林,只知道他在伯德明开了一家牙买加旅馆.可是这旅馆的口碑并不好,被认为"正经人不上那儿去"。
玛丽乘坐马车,一路颠簸,终于到了旅馆.給玛丽开门的正是乔斯姨夫,他腰圆膀粗,有着吉卜赛人似的肤色.他见了玛丽就哈哈大笑起来: "跑这么远来看姨夫,真是个好姑娘.来亲亲你姨夫."姨夫粗鲁的形象使玛丽有些惧怕,她本能地往后退了一步.乔斯轻蔑地瞅了她一眼,又仰天大笑起来.旅店里很静,没有一个佣人,没有一个旅客,只有一个衣服褴褛、头发花白、面容憔悴、双颊深陷的女人,她竟就是裴逊斯姨妈.姨妈见了玛丽,抑制不住地伏在她肩上凄惨地放声大哭起来.玛丽心里又难过又疑惑,仙女般的姨妈怎么会变成这样了呢?"給我住嘴,你这蠢货! "姨夫朝姨妈大声咆哮,转而又对玛丽说: "在这儿你得听我的吩咐,每天料理家务,侍候顾客.夜里,如果听到脚步声或车轮声,你用毯子盖住脑袋,要是你多嘴,我非折断你的骨头不可."玛丽对自己寄身于此有些后悔了。
第二天,乔斯出门去了.玛丽问姨妈,姨夫为什么要这样警告她.裴逊斯姨妈脸上又露出了惊惧的神色,轻轻对玛丽说: "孩子,我不想让你知道牙买加旅店发生的一些可怕的、罪恶的事,否则你的头发也会像我一样发白."
周末,乔斯回来了.晚上,来了一批奇怪的客人,贼头贼脑地溜进了旅店的酒吧.玛丽照姨夫的吩咐,躺在自己的小屋里用毯子盖住脑袋.深夜,她被搬东西的声音惊醒,走到窗前一看,只见刚才那批人在黑暗中悄悄地从马车上卸东西.玛丽突然明白了他们是在干着大规模的走私活动,而姨夫准是他们的头.一阵强烈的好奇心攫住了玛丽的心,她蹑手蹑脚地走下楼去,躲在酒吧附近.只听里面有个颤抖的声音在说: "不,我不干了,梅林先生,那是凶杀! 我要和你们一刀两断……""没那么容易,律师先生,看我今天怎么收拾你."这是姨夫凶悍的声音.玛丽一阵头晕目眩.忽然,她听见楼板上"嘎吱"一声开门声,随后就是极轻的脚步声.玛丽紧张极了,那是谁呢?姨妈在另一头屋里睡觉,自己下楼后没任何人上过楼,这人肯定早就躲在哪个空房间里了.过了不久,姨夫从酒吧出来.玛丽壮着胆,推开门,酒吧里空荡荡的,人都走光了,只见房梁的一只勾子上悬着一根绳子,律师被吊死了。
几个星期过去了,店里没发生什么事.一天下午,乔斯的弟弟吉姆来了,他和他哥哥一样剽悍、粗鲁.看来,他俩的关系并不好,说起话来都凶声凶气.他告诉玛丽自己是以盗马为生,劝玛丽离开这"鬼窠".玛丽对他將信將疑,不过,他的热情和直爽赢得了玛丽的一点好感.但她还是在旅店里留了下来。
这期间,玛丽还认识了一个人,他叫法兰西斯·戴维,是牧师.那天,玛丽骑马想跟踪乔斯,但在沼泽地中迷了路,是戴维牧师把她领回自己的家中.他待人很和气,玛丽不由自主地把自己在旅馆里的经历告诉了他.戴纷枚师叫玛丽放心,说他会把这一切告诉治安官拜萨特先生的。
玛丽回到旅店,见姨夫喝得酩酊大醉.玛丽想躲开他,可姨夫对她说开了: "……你听说过砸船帮没有?老子干的就是这一行……我们守候在海边,船一到便把石头雨点似地砸过去,砸他娘的腿、胳膊、脑袋,船上的狗男女都給我淹死后,船上的东西全归老子了……"
现在,玛丽终于知道了他们的秘密.她和姨妈一样也开始憔悴了.她不知道自己该怎么办.还有件事让玛丽烦心的就是她自己也搞不明白怎么喜欢起吉姆来了.上次旅店相见后,玛丽又和他邂逅过一次,他邀玛丽在圣诞节陪他一块儿去卖马,她竟答应了.那次分手后,吉姆那明亮的眼睛和健美的体魄一直浮现在她眼前——现在,玛丽终于明白十年前姨妈为什么会委身于一个歹徒了。
圣诞节那天,玛丽陪吉姆牵着盗来的马去集市出卖,不料,吉姆被治安官逮住了.玛丽只好一人黑灯瞎火地跑回家.这时,下起了大雨,山道泥泞难走,玛丽见一辆马车迎面驰来,便朝车夫奔去.突然,一只有力的手搭在她肩上,玛丽吓一跳,回头一看见是戴维牧师.上车后,玛丽把乔斯醉后的一番话又告诉了牧师.牧师安慰玛丽说: "国王马上就要派兵看守这一带海岸,到那时你和你姨妈就可以安心睡觉了."牧师下车后,玛丽回味着牧师的话,不禁喜在心头.忽然,传来一声枪响,还有嘈杂的脚步声,猛然间一支枪抵住了玛丽的喉咙."是你! "玛丽和拿枪的男人同时惊叫起来.原来那人是乔斯,他身后还有十来个醉醺醺的汉子,他们抢了玛丽坐的马车就朝海边狂驰.玛丽被挤在车角落里,也被带到了海边。
歹徒们都下了车,玛丽被锁在车里.她从车窗里挣扎着爬出来准备去报告,却撞在了这一伙中一个叫哈利的汉子手中.哈利淫笑着想强歼她.玛丽急中生智,抓起沙子朝他眼睛撒去,然后拼命朝岩顶逃跑.岩下是一片大海,她见乔斯他们对着驶近的船只蠢蠢欲动.恐惧、愤恨使玛丽失去了理智,她大叫着冲向海滩,但立刻又被追来的人按倒在地,嘴被堵住,手脚被捆住了.接着,玛丽听到海面上响着凶狠的抢砸声、凄惨的哭叫声……过后又回复到死一般的寂静中。
这天在海边行劫的歹徒很快被国家治安部门发现,并遭到通缉,乔斯只得躲到旅店里计划着逃跑.这时,哈利杀气腾腾地来了,他要和乔斯平分那天劫来的赃物.两人就此翻脸,像狼一样厮杀起来.最后乔斯把哈利打椡,捆进了贮藏室。
玛丽被乔斯弄到旅店后一直锁在自己的房里.深夜,她听到有人朝她窗上扔泥块.她推窗一看是吉姆.吉姆翻窗进屋后,玛丽把这几天的事告诉了他.吉姆只说了句: "他非偿命不可! "便迅速离去了。
第二天天一黑乔斯就准备逃走,玛丽这才趁机跑了出来.她决定求助于戴维牧师,可牧师不在家.玛丽給牧师留了张纸条后又去找治安官拜萨特先生,可治安官也不在家.这时天已渐黑,眼看杀人凶手乔斯就要逃跑了,玛丽焦急得眼泪扑簌簌直掉.拜萨特夫人无能为力,只好叫车夫送玛丽回旅店。
玛丽惊恐万状地走进旅店,立刻吓呆了: 乔斯俯卧在地,背上插着一把短刀,死了,姨妈也被短刀刺死.姨妈的死使玛丽悲痛万分,她要为姨妈报仇.可凶手是谁呢?玛丽立刻想到了哈利,可哈利此时才被赶来的治安官从贮藏室推出来.玛丽又想到了吉姆,他曾说过"他非偿命不可",可治安官告诉玛丽是吉姆向他告发乔斯的.那凶手到底是谁呢?1
戴维牧师也赶来了,他请玛丽去他家.玛丽怎么也没想到,自己深深信赖着的戴维牧师竟是杀死她姨妈的凶手.原来戴维牧师才是这伙人的真正的头.眼看匪巢败露,他为了保命,杀死了乔斯夫妇,然后准备逃走.戴维向玛丽暴露了身份,因为他钦佩玛丽的勇气和人格.他要带她一块走.玛丽假装答应着,心里打算慢慢拖住他。
他们走进沼泽地,天空中起了漫天浓雾,戴维只好停下来等待.这时吉姆带着几个人突然赶来,向他举枪便打,戴维高大的身影倒下了。
玛丽决定回自己的家乡去.这天,她又遇见了准备到处去流浪的吉姆.玛丽拦住了他,深情地对他说: "带我一块儿走吧."吉姆把玛丽抱上了自己的马,把缰绳交給她,两人朝着宽阔的原野上走去,开始了新的生活……
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