30 年代初,帝国主义为了转嫁经济危机,强化对华的军事侵略和经济侵略．中国农村经济进一步恶化。
清明过后,江浙农村家家开始为育蚕而忙碌．老通宝一家去年的蚕没养好,今年打算好好干一场,养了三张纸的蚕种．老通宝意识到家境的贫困化与洋人相关,＂听到一个洋字,就是七世冤家＂,养蚕也不肯用洋种．他性格的另一面,严格遵循传统的禁忌和迷信．他把大蒜头涂上烂泥,虔诚地放在蚕房的墙脚．大蒜头生出的叶瓣预示蚕花的命运。
老通宝的大儿子阿四忠厚老实,儿媳四大娘对公公的一套保守的持家之道啧有烦言,但也只能听老爷子当家作主．小儿子多多头年轻气盛,既不迷信什么禁忌,也不理会＂男女授受不亲＂的旧礼教．他与年轻姑娘六宝经常来往,关系有点暧昧．他与邻居李根生的妻子荷花,也常常打打闹闹。
荷花在村里名声不好,被人们认为是＂晦气星＂．这一年根生家的蚕宝宝坏了,似乎更证明荷花是个克星．六宝和村妇们对根生指指点点,流言蜚语,根生將一肚子怨气发泄在荷花身上,將她狠狠地揍一顿．荷花满肚子委屈,无处申诉．老通宝对荷花这样的女人更是卑視,认为谁沾上她就得败家．他严禁多多头与她来往交谈,否则就告他忤逆不孝。
老通宝家的蚕宝宝在全家精心照顾下,长势良好．为了把蚕养好,他借了50 块大洋买桑叶,梦想蚕茧大丰收后,不但可以偿清债务,还能攒下一笔钱振兴家业．老通宝对荷花的轻蔑激起她强烈反感,一天她偷偷溜进老通宝家的蚕房,抓走了一把蚕,故意冲克,进行报复．此事正好被多多头撞见,多多头抓住荷花问明原委之后,不事声张地將她放走了．六宝远远见到事件的过程,一下子张扬得全村都知道．老通宝得知他最忌讳的事件后,忧心忡忡。
老通宝全家夜以继日地喂养蚕宝宝,度过了許多个不眠之夜．虽然大蒜头只长了三四瓣叶,虽然有荷花这样的＂晦气星＂的冲克,老通宝全家的蚕茧却获得了大丰收．人熬瘦了,蚕茧却硕大丰满．＂这样好的宝宝,我活了60 多岁只遇到两次＂。
老通宝的梦想即將成为现实．他拍着胸脯向担保借债的亲家说: ＂放心,你做中的两笔钱,一定本利还清! ＂
然而事与愿违．日本的人造丝占领了英美市场,并侵入中国市场．加之战乱频仍,中国丝銷路大减,茧行根本不收购蚕茧．到乡下来的不是茧行的行贩,而是逼债的债主和催粮的差役。
望着丰收的蚕茧,老通宝走投无路．茧又不能当饭吃,债又逼紧了,时间又拖不起,出了蛾子怎么办？
听说无锡的茧厂还收购蚕茧,老通宝带上阿四和多多头將茧运往无锡．收购价压得很低,对茧的质量又极为挑剔．老通宝无奈只得忍痛卖掉,蚕茧还卖不到叶本。
回到蚕房,多多头突然发现屋角的大蒜头长了許多象征蚕宝宝兴旺的叶瓣．他苦笑着將大蒜头掷入溪中,激起的一圈圈波纹渐渐扩大……
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