30 年代,法国南方普罗望斯省的北部山区.花圃主人塞萨·苏倍朗把一支支娇艳的康乃馨花采撷下来,放进大藤篮,准备送到集市上出售.十几年前,他从若望的遗孀手中廉价买下这片有泉水灌溉的园地; 由于经营得法,他已成为这一带数得着的富户了.只可惜他的侄儿于果林至今未娶,他不免为苏倍朗家族后继无人而担忧。
那天从城里来的小学教员到山村采集标本.不期邂逅牧羊女玛侬.玛侬是十多年前积劳成疾而去世的若望的遗孤.她的父亲死后,她的母亲准备带她离开山村,她这时却意外地发现父亲之死,是邻居苏倍朗叔侄的阴谋逼迫所致.于是她拒绝随母亲离村,她要留下来伺机为父复仇.如今,当初的幼女已变成亭亭玉立的姑娘.虽然她的母亲 (歌剧演员) 常来信,叙说演出歌剧的成功,并期望母女早日团聚,但是玛侬并不羡慕城里的舒适生活,父仇未报,她决不离村。
她在放羊时,总在草丛和树下安放诱捕猎物的铁夹.每当她驱赶羊群回厩时,又总能捡到被铁夹夹住的猎物: 有时是鹧鸪之类的飞禽,有时是野兔之类的走兽.她把猎物送到市集出售,收入也不少.她哪知道这些猎物并不是自己落入陷阱的,而是有人猎得之后放进夹子中的.那人就是她的仇人于果林·苏倍朗。
当年于果林同他的叔叔塞萨合谋堵塞若望家的水源,逼死善良的若望.如今于果林却疯狂地爱上了若望的女儿玛侬.他爱得如此强烈,以致他不敢正面看她.他每天悄悄地尾随玛侬放羊,又悄悄地把他猎得的飞禽走兽放进她布下的铁夹之中.有一次他偷看到玛侬在池塘里洗澡,待玛侬走后,他在池边拾得玛侬遗留下的一截丝带.回到家中,他用针线把那截丝带缝在他胸口的皮肉上.钻心的疼痛使他亢奋到极点.他的叔叔塞萨发现于果林情绪反常,便问他是否爱上了哪位姑娘.于果林供认他爱上了玛侬.塞萨曾热烈地爱过玛侬的祖母--若望的母亲弗洛莱特,由于弗洛莱特在他服兵役期间嫁給了别人,塞萨一直对她怀恨在心.因此,他讨厌弗洛莱特的儿子若望,并无情地逼死若望.而如今苏倍朗家的唯一的男裔于果林却爱上了若望的女儿! 塞萨不禁为命运之不可捉摸而喟叹,但为了苏倍朗家早日有下一代的继承人,塞萨同意于果林追求玛侬,并劝他到城里去买身新衣裳,好好打扮打扮,向玛侬正式求爱。
但玛侬那时已爱上了新来的小学教员.她在放羊的路上遇见一身新装的于果林.于果林羞怯地向她求爱,她不仅不为所动,反而更加讨厌他、恨他。
那天晚上,风雨大作.玛侬潜入苏倍朗家,放火焚烧叔侄经营的花圃.次日,有一头离群的小羊从山崖滑下,她为了追赶小羊也滑到崖下,想不到在崖下的山洞中,竟发现终年为小镇及周围山村供水的泉源.复仇之心驱使玛侬堵塞了泉眼。
小镇广场上的喷泉开始干涸.镇上的居民以及周围山村的村民都断了水.为了饮用以及灌溉花圃,于果林也只得驱赶驴车到远处运水.从城里请来的水文专家对此也无能为力.本堂神父称一定有人犯了罪才触怒上帝,以断水来惩罚居民.教堂决定组织一批纯洁的少女,祈求上帝的宽恕.玛侬当着大家的面揭发了十几年前塞萨和于果林叔侄俩堵塞水源、逼死她的父亲并从她的母亲手中廉价攫取她家田产的阴谋罪行.叔侄俩矢口抵赖.于果林在绝望中向玛侬求婚,遭到她的严词拒绝.玛侬的控拆震动了镇民和村民.在群情激愤中,于果林黯然离去.塞萨正在向镇长和小学教员为自己辩解时,忽有人来报告: 于果林已在花圃前的一棵果树上自缢身亡!
玛侬和小学教员拨开堵塞泉眼的石头.泉水又使小镇和山村恢复生机.两个有情的青年终于结为夫妻.玛侬的婚礼更使失去侄子和失去面子的塞萨悲恨至极。
一辆长途汽车开到镇上.车上走下一位耄耋老妇.她是弗洛莱特生前的挚友,显然她有话要对塞萨说.她质问塞萨当年为什么没有給弗洛莱特回信,因为弗洛莱特在塞萨参军后发觉自己已怀身孕,遂写信告诉塞萨,并期待他回来结婚.弗洛莱特为了保全自己的名誉,曾一再设法打胎,却不成功.塞萨一直不回信,她无可奈何地远嫁,不久便生下若望.塞萨得知这一秘密,如遭雷击,原来十几年前他逼死的若望竟是他的亲骨肉.为什么他没有收到弗洛莱特的最后一封信呢?这只能是命运的安排! 他极度悲伤地去求见玛侬,希望得到她的宽恕,但玛侬始终拒绝见他.他寂寞地回到山村,知道自己的末日將临,于是給玛侬写了一封长信,说明事情的原委,承认自己的罪孽,并宣告他的全部遗产,应由他唯一的血亲后裔--玛侬继承.写罢遗嘱,他躺到床上,因心力衰竭而去世。
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