影片开始于三个平行的叙事线索.华沙一个平凡的清晨.这一天,来自农村的流浪汉雅采克又开始了他的街头游荡,似乎毫无目的地在一个街区上闲荡,不断地向人们寻问城堡广场的出租车站.除了一些阴险冷酷的恶作剧,他似乎没有任何可做的事情.但是在他的肮脏的挎包里有一根铁棍、一条绳索,他已预谋杀死一个出租车司机--随便哪一个.而此时,有洁癖的出租车司机沃德马拉正在过分认真地擦拭他的车子,他向一个卖菜的姑娘调情,却洋洋得意地戏弄了一对等候多时的男女.他似乎极为苛刻地挑选乘客.也是在这个早上,见习律师皮奥特--一个充满了正义热情与理想的年轻人面临他生命中一个关键时刻: 他將在这天通过他的律师资格考试.他与考官们热烈争论,他坚持惩罚不是法律的目的,因为它并不能制止罪行.除了皮奥特,这是相当平常而乏味的一天.雅采克进了一家影院,旁观了一场斗殴,在一家照相馆放大了死去的小妹妹的照片,在厕所里无端殴打了一个兴高采烈的陌生人,尔后他到了城堡广场.沃德马拉在路上用自己的早餐喂了一条路边的野狗,买了几张彩票,继续戏弄想要乘车的人,并来到了广场上的出租车站.而皮奥特终于通过了他的考试,他狂喜地骑着摩托穿行在大街上,他想让所有人分享他的快乐.在广场上,他接了自己的妻子,他们一同进入了一家咖啡馆,幸福地憧憬着美好的未来.此时,雅采克也正在这同一家咖啡馆中,他已做好了全部谋杀的准备.他走出门去,登上了沃德马拉的出租车,要求他向郊外开去,在荒僻的郊外,雅采克用准备好的绳索套住了司机的脖子,用力收紧,而身强力壮的沃德马拉全力挣扎,两人久久地角力,终于司机不再挣扎.就在雅采克准备拖走尸体的时候,司机竟再一次挣扎地伸出手臂按响了喇叭,响亮的声音在旷野中久久回荡.雅采克恐惧地操起铁棍一次、再次地猛击司机的头部,后者圆睁着双眼,松开了手.就在杀人犯用毯子包起尸体,把它拖向河边时,"包裹"里又传出了求救的声音,这一次,雅采克歇斯底里地搬起一块石头反复朝司机头上砸去,直到毯子里淌出了一股股污血.做完这一切之后,雅采克怡然自得地坐进车里,吃着死者留下的三明治,把车子开到女友那里,邀她出游。
雅采克很快被抓获.他的辩护律师是皮奥特,这也是他的第一桩案子,尽管皮奥特竭尽全力为雅采克辩护,但后者仍毫无疑问地被判处死刑--因为律师所做的实际上是一篇废除死刑的精彩演说,舍此,雅采克的罪行无可辩护.皮奥特极度沮丧、心灰意冷,现实与他的理想相去甚远.在雅采克被执行绞刑的那一天,皮奥特应前者之邀来到死牢.他的同事竟在死牢前祝贺他喜得贵子.刽子手已做好了行刑的全部准备.雅采克对皮奥特谈到了他钟爱的小妹妹,谈到了她意外的死使他背井离乡,谈到了母亲,谈到了他对自己的墓地和宗教仪式的希望.他恐惧死亡、绝望无助,他不停地说,希望藉此延长片刻的生命.皮奥特对他充满了难以言说的负疚与同情,他一次次地否定了卫兵的执刑通知,为雅采克争取多一点时间.但那一时刻终于到了,雅采克混身颤抖,绝望挣扎,但终于被套上了绞索.死刑之后,皮奥特独自驾车来到郊外,在黄昏的夕照中,绝望地为雅采克、也为自己而哭泣。
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