19 世纪末,由于资本主义列强的侵略使朝鲜遭到沉重打击,阶级矛盾和民族矛盾日趋尖锐．昏庸无能的李朝统治阶级无視人民的呼声,对外施行妥协退让的方针政策,对内则用暴力手段镇压人民运动．东学运动正是李朝政俯镇压的主要对象．东学教第一代教主崔济愚被巡捕抓获处以死刑,第二代教主崔时亨为保存实力,被迫走上了长达30 年的逃亡生活。
在崔时亨的辛勤传教下,教民终于从初期的几十人发展到上千人．可是,在用暴力与非暴力推勫李朝政俯的问题上,崔时亨与激进派李弼济之间产生了意见分歧．李弼济等人没有听从崔时亨的劝阻,擅自组织了17 个郡县300余名东学教徒,以暴力方式袭击了宁海府,杀死府使李桢．但是,起义终因缺乏周密的组织和乱杀无辜而导致失败．官兵大肆搜捕东学教徒,致使百余名教民被处死、遭流放．东学组织面临被根除的危险境地．崔时亨等一批教民虽幸免于难,但总是处在时刻准备逃亡的戒备之中．崔时亨的夫人和四个孩子也不得不跟随其夫一起过着四处流浪的艰辛生活．后来,崔时亨在一次仓忙逃跑中与家人失散．一晃眼,几个春秋过去了。
一天,崔时亨等人为躲避巡捕追踪来到掩映在山林中的一座寺庙前,准备打尖,迎接他们的是一个身染重病的老僧．老僧对他们的到来表示出十分的热情,尤其是当他知道来人中有东学教教主崔时亨后更是异常高兴,并同其探讨起道学原理来,老僧在听了崔时亨的一番高论后,满意地点点头,面带微笑闭目圆寂。
崔时亨等人遵老僧遗嘱,將他的尸首焚化．不料,缕缕青烟引来了追踪他们的巡捕．无奈,他们丢下老僧,飞快地逃遁而去。
1875 年,发生了日本战舰云扬号侵犯朝鲜江华岛的事件．日本利用此次事件逼迫朝鲜政俯签订了屈辱的＂江华条約＂即＂朝日修好条約＂．从此以后,欧美资本主义列强接踵而至,纷纷强迫朝鲜与其签订不平等条約,朝鲜逐渐沦为半殖民地,人民生活更加困苦．处在水深火热之中的人民渴望自由,向往东教．崔时亨借此良机,积极宣传＂开辟思想＂即建立新的人文社会,也就是人人平等、互相尊重、共同幸福的同归一体的社会．他的开辟思想深得人心,入教的人数与日俱增．对此崔时亨深感欣慰,但是他的身体健康状况却令人担忧．好心的教民在四处打探不到夫人和孩子下落的情况下,为他续弦．婚后不久,结发夫人突然出现在他的面前,四目相对,百感交集．原来夫人同他走散后,被官府抓捕入狱,受尽严刑拷打,近期才被释放出来．四个女儿也不知去向．崔时亨深感内疚,尤其对自己的再婚更是忐忑不安,觉得愧对夫人和孩子,夫人却很理解,悄然离去。
转瞬间,又是許多个春秋过去了,崔时亨已到垂暮之年．暮年的崔时亨仍不辞辛劳地外出传教,不免招来夫人的抱怨．尤其对理解和支持崔时亨事业的前夫人給予其夫生活上的关心表示出极大的不满,常常恶语相加,久而久之,积怨成疾,终于染病不治而死。
一年后,教民们再次为他续弦．三夫人孙氏年轻貌美,心地善良．当崔时亨把年老体衰的大夫人接回家中后,她与大夫人和睦相处,并悉心照料她,深得崔时亨好感。
1890 年,李朝政俯开始允許天主教和基督教传教自由,但令人费解的是,东学教仍被視为异端．对此,遍布全国的两万余名东学教民在报恩举行集会,以示抗议。
声势浩大的报恩集会吓坏了当局,准备用武力镇压．崔时亨闻讯,周旋于政俯与教民之间,企望能以和平的方式解决争端,但是,激进派们听不进崔时亨的苦苦相劝,最终导致冲突。
政俯官兵与日军相勾结,联合攻击东学军,致使东学军队以惨败而告终．30 年心血毁于一旦,崔时亨痛心疾首．1898 年4 月5 日,崔时亨在原州被捕．同年6 月2 日,陆军法庭以＂东学之乱＂的罪名,宣判处以崔时亨绞刑．执行的这一天,正值夕阳西下,晚霞映照下的刑场上,三夫人孙氏搀扶着大夫人,望着被吊死在绞架上的崔时亨,仿佛他布教时的声音又响在耳边: ＂教主,开辟什么时候到来呢？当晚霞映红天空,落日的金色余晖铺洒大地,列强的军队撤离我们的国土之时,开辟就到来了……＂
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