女作家卡伦沉浸在往日的回忆中．她要把她在非洲的生活写成一部书,以记述那段令她终生难忘的经历。
年轻时代的卡伦家庭富有,举手投足之间有着一股贵族的气派．她想嫁給瑞典贵族汉斯,使自己戴上真正的贵族头衔．但汉斯只是与她逢场作戏; 一气之下,卡伦接受了汉斯已破产的弟弟波罗的求婚．她要波罗和她一起到位于非洲的肯尼亚去经营她家的一个农场,汉斯答应了。
在内罗毕,卡伦与波罗举行了婚礼,随后便乘马车来到自己的农场．虽然波罗没有征求卡伦的意见就擅自决定把原来养奶牛的计划改为种植咖啡,使卡伦感到不快,但卡伦很快就喜欢上了这里那片原始和充满浪漫气息的土地以及那些质朴、忠诚的仆人．当然,她对这一切的喜爱中带有着一种高高在上的白人占有者的心理．她称这里为＂我的非洲＂,＂我的庄园＂,甚至把仆人吉库因称为＂我的吉库因＂。
庄园里的生活悠闲而又富于自然的韵味．卡伦拜访了当地的酋长,照顾着自己的咖啡园,并主动为当地的土著居民治病．生活中唯一令她感到不安的是丈夫波罗仍然改不了他那种纨绔子弟的作风,经常外出打猎或与女人鬼混,一去数日不归．一天,卡伦外出散步时,突然与一头雄狮相遇．危机时刻,她在来非洲的路上认识的一名英国青年贵族丹尼斯正巧来到这里,帮助她摆脱了狮子的袭击．丹尼斯和他的朋友在做象牙生意．卡伦邀请他们到自己的庄园作客,饭后,她給他们讲起了自编的故事．第二天丹尼斯离开时,送給卡伦一支金笔,劝她把那个故事写下来。
第一次世界大战爆发了,内罗毕也发生了混乱．英国和德国为重新划分在非洲的势力范围而展开争斗．波罗为了表明自己的立场加入了英国军队．卡伦第一次在他身上看到了一种男子汉的精神,开始喜欢上了他．不久,波罗托人带来口信,要卡伦为他筹集一批罐头,并打算把卡伦送到城里去,以免她受到当地土著居民的伤害．但卡伦不以为然．她率领着白人管家和几名仆人,赶起牛车亲自去为波罗的军队运送食品．路上,她再次与丹尼斯相遇,并与几只偷袭车队的狮子展开了一场惊心动魄的搏斗．历尽千辛万苦,卡伦终于带领着车队来到了波罗的营地．她与久别的丈夫亲热地拥抱在一起,互诉着衷肠……
回到家后,卡伦很快就病倒了．医生告诉她的是一个可怕的检查结果: 梅毒．这说明波罗并没有改变他寻花问柳的恶习．由于当地的医疗条件有限,卡伦只好回丹麦去治病．在当地人唱起的斯瓦希里语的歌声中,卡伦暂时告别了她所心爱的庄园。
大战即將结束之际,卡伦重新回到了令她魂牵梦绕的非洲．波罗把她从车站接回庄园,所有的仆人们都站在门口欢迎这位女主人的归来．卡伦的病虽然治愈了,但她已失去了生育的能力．令她感到欣慰的是她收留的一个小仆人的腿也已经痊愈了．卡伦开始为給土著人办一所学校奔走,但却遭到了酋长的拒绝。
战争终于结束了．在庆祝舞会上,卡伦又遇到了丹尼斯．卡伦向他谈起办学的事．她告诉他: ＂我想教我的可库因人读书写字．＂丹尼斯听后告诫他: ＂我们不是这里的主人．我们只是从这里经过的过客．＂深夜回家的路上,卡伦在车上发现了一件女人的内衣,立刻將波罗赶下了车。
不久,丹尼斯来到了庄园,邀请卡伦和他一起去打猎．卡伦同意了．他们驱车游览着雄奇壮丽的非洲原野,給猴子放音乐,还在一次狩猎中打死了两只狮子．一个夜晚,他们终于相爱了,互相把自己交給了对方．回到庄园后,丹尼斯虽然仍保留着自己自由自在的生活,但也不时地来看卡伦．一次他驾着一架飞机来到庄园,带着卡伦在原野的上空翱翔,使卡伦更加充分地领略到这块土地的雄姿。
卡伦终于把学校办了起来,当地的酋长也同意让够年龄的可库因人入学．但她的庄园也碰到了资金短缺的麻烦．卡伦只好以庄园和土地做抵押去银行借钱．这时,波罗来了,告诉她他又找了一个有钱的女人．卡伦对与波罗的分别并不感到意外．而令她伤心的是丹尼斯的态度: 他并不打算和她结婚,而希望保持自己的自由．两人为此发生了争吵,丹尼斯不辞而别。
卡伦的咖啡获得了空前的丰收．但一天夜里,卡伦在睡梦中被仆人叫醒,她看到冲天的大火吞噬着加工咖啡的工作间．她知道,她的咖啡、她的庄园乃至她在非洲的生活都从此结束了．因无法偿还贷款,被烧毁的庄园和那片土地都將归银行所有．而卡伦此刻最关心的是那些居住在这块土地上的可库因人,他们將被从这块土地上驱逐出去,无家可归．为此,卡伦几乎找遍了这里的每一位行政官员,直至找到新上任的总督面前．她不顾一切地在总督面前跪了下来,请求总督为那些可库因人找一块栖身之地．在这里,她又见到了丹尼斯。
卡伦和仆人们給家里的东西挂上标签,准备把它们卖掉,然后取道蒙巴萨回丹麦．丹尼斯来了．他终于被卡伦的坚强和善良所吸引,决定和她一起回丹麦,从此不再分离．然而,就在卡伦平静地等待着丹尼斯开着飞机来接她时,波罗来到了．他带来了一个噩耗: 丹尼斯因飞机失事而在萨堡的山坡上丧生．卡伦欲哭无泪．她痛苦地冲着波罗叫道: ＂为什么是你来告诉我？! ＂
在一块开阔的小山包上,卡伦出席了人们为丹尼斯举行的葬礼．随后,她告别了恋恋不舍的仆人们,登上了火车,她將永远离开这块給她留下痛苦回忆的土地……
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