《史记·项羽本纪》：“人或说项王曰：‘关中阻山河四塞(指东函谷关，西散关，南武关，北萧关)，地肥饶，可都以霸。’项王见秦宫室皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰：‘富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者!’”
关于这段故事，《楚汉春秋》、《扬子法言》都有类似记载，惟二书记说者是蔡生，《汉书》说是韩生。
又《太平御览》卷二百引《东观汉记》：“建武二年(公元二十六年)，定封景丹(《艺文类聚》卷五一引作耿丹)栎阳侯。上(刘秀)谓丹曰：‘今关东故王国，虽数县，不过栎阳万户。富贵不归故乡，如衣绣夜行，故以封卿。’”
项羽等灭秦后，有人劝说他宜巩固关中，以成霸业。但项羽见到秦朝宫室被烧得残破不堪，又沽名钓誉，一心想回江东，否则就如“衣绣夜行”，不得体面。
这足以看到项羽没有政治远见，难怪被人笑他“沐猴而冠”了。
“衣绣夜行”又称“衣锦夜行”，是说穿着锦绣彩衣在夜间行走，光彩体面不能被人看见，实意为不能炫耀于人。
后常以此比喻虽有声名荣显或空负才华，不能显示于人前或不被人赏识。《汉书》作“衣锦夜行”，故后又以“昼锦”，指为官得志，显贵还乡。
宋·辛弃疾《临江仙·昨日得家报……》词：“风流人不见，锦绣夜间行。”
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