《左传·宣公三年》：“楚子(楚庄王)伐陆浑之戎(陆浑，春秋时地名，在今河南嵩县及伊川县境。戎是旧时对西北少数民族的总称，瓜州之戎别部迁徙至此遂得称。)，遂至于洛(洛水)，观兵(即阅兵，陈兵示威，以威吓周天子和其他诸侯国)于周疆。
(周)定王使王孙满劳(慰劳)楚子。楚子问鼎之大小、轻重焉。
对曰：‘在德不在鼎(意思是说鼎之大小轻重，无关要旨，重要的在于君王之德)。……德之休明(美善而光明)，虽小，重也(此言君王有德，九鼎虽小，亦重而不可迁移)。其奸回昏乱，虽大，轻也(此言君王若奸恶邪僻，即无德缺德，九鼎虽大，亦轻而可迁移)。天祚明德(上天赐福于明德之人；祚，福，这里是赐福的意思)，有所底止(底，音zhǐ，一定；底止，固定的意思，非随时可以迁变)。……周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。’”此事又见《史记·周本纪》。
夏、商、周三代以九鼎为传国之宝，它被视为政权的象征。
东周时，南方的楚国逐渐强大，遂生侵吞中原，觊觎周室的野心。楚庄王问鼎之事，就是这种野心的大暴露。
后因以“问鼎”比喻侵吞的野心或篡夺政权的意图。
《晋书·王敦传》：“有问鼎之心，帝畏而恶之。”唐·李商隐《行次西郊作一百韵》诗：“逆者问鼎大。存者要高官。
”
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