晋·干宝《搜神记》卷二十：“汉时弘农(汉置郡名，故城在今河南灵宝县南)杨宝(杨敞曾孙，隐居教授，不受王莽征召。光武帝刘秀赞赏他的节行，建武中复征之，不至，后卒)，年九岁，至华阴山北，见一黄雀为鸱枭所搏，坠于树下，为蝼蚁所困。宝见愍之，取归，置巾箱中，食以黄花(菊花或菜花)。
百余日，毛羽成，朝去暮还。
一夕三更，宝读书未卧，有黄衣童子，向宝再拜曰：‘我西王母使者，使蓬莱，不慎为鸱枭所搏。
君仁爱见拯，实感盛德。’乃以白环四枚与宝，曰：‘令君子孙洁白，位登三事(即三公，东汉以太尉、司徒、司空为三公)，当如此环。’”
此事又见南朝梁·吴均《续齐谐记》。
汉时杨宝好行善事，有一次他救了一只黄雀，带回家中，精心喂养，百日后始飞去。后黄雀衔来玉环四枚，并祝愿他子孙情操洁白，位登三公，以为报答。
“衔环”的故事所宣扬的是封建时代劝人为善和知恩报遇的思想。
后世诗词曲文中，常把“衔环”与“结草”的典故连用，以表达生死报恩的思想。唐·白居易《赎鸡》诗：“莫学衔环雀，崎岖谩报恩。”《警世通言》卷九：“(郭)子仪拜谢李白活命之恩，异日衔环结草，不敢忘报。”
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