《战国策·魏策四》：“魏王欲攻邯郸，季梁(魏人)闻之，中道而反(通返)，衣焦(干皱)不申(润而使衣服平整)，头尘不去，往见王曰：‘今者臣来，见人于大行(行，道路)，方北面而持其驾，告臣曰：“我欲之楚。”臣曰：“君之楚，将奚为北面·”曰：“吾马良。”臣曰：“马虽良，此非楚之路也。”曰：“吾用(资)多。”臣曰：“用虽多，此非楚之路也。”曰：“吾御者善。”“此数者愈善，而离楚愈远耳。”今王动欲成霸王，举欲信于天下。恃王国之大，兵之精锐，而攻邯郸，以广地尊名，王之动愈数，而离王愈远耳。
犹至楚而北行也。
’”
季梁以北辕适楚的故事为喻，说明不应恃强攻赵的道理：车驾向北而欲到楚地，马越好，资越多，御越善，就越离楚远；同样的道理，国越大，兵越精，攻越频，就越得不到诸侯的尊奉，离王位越远。
后从“北辕适楚”的故事逐步演化为“南辕北辙”，其意思是一样的，都是比喻做事情方法行动与要达到的目的适得其反，大方向搞错了，越是努力就越发事与愿违，达不到目的。
唐·白居易《长庆集》三《新乐府·立部伎》诗：“欲望凤来百兽舞，何异北辕将适楚。”
蔡东藩、许廑父《民国通俗演义》第六八回：“你想这六条要求，与中央开出的六条约，简直是南辕北辙，相差甚远，有什么和议可言·”
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