《吕氏春秋·应言》：“白圭谓魏王曰：‘市丘(市丘，一说为魏邑；一说即沛邱，齐地；《史记·孟子荀卿列传》唐司马贞《索隐》引《吕氏春秋》作“函牛之鼎”，较可取)之鼎以烹鸡，多洎(添汁)之，则淡而不可食；少洎之，则焦而不熟。
’”
“牛鼎烹鸡”原指是方法不妥，工具不当，多添水则淡，少添水则焦，烹鸡要好，难于控制。后用“牛鼎烹鸡”意义有所转变，一般多比喻大材小用。
《后汉书·边让传》蔡邕荐让“表”：“传曰：函牛之鼎以烹鸡，多汁则淡而不可食，少汁则熬而不可熟。此言大器之小用，固有所不宜也。”这是直接引述典故原义的例子，至如使用之例，如《史记·孟子荀卿列传》：“驺衍其言虽不轨，傥亦有牛鼎之意。”这是以“牛鼎”比喻驺衍之术，若用其迂大于小处，则有“牛鼎烹鸡”之嫌。
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