《左传·僖公三十三年》载：晋文公死后，秦穆公举兵首先袭击郑国，“及滑(春秋时姬姓小国，地在今河南滑县境)，郑人弦高将市(贸易，做买卖)于周，遇之，以乘韦(乘韦，四张熟牛皮。乘代四，古代每乘车驾四匹马；韦，熟牛皮)先(先奉送的轻礼物)，牛十二犒师，曰：‘寡君闻吾子将步师于敝邑，敢(怎敢不)犒从者。不腆(腆，富厚；不腆，当时的客套话，说物说地说人都可用不腆，表示谦逊抱歉的意思)敝邑，为从者之淹(淹，久留居之地)，居则具一日之积(积，指日食所需之物)，行则备一夕之卫。’且使遽(遽，驿车，古代传递公文和紧急信息的传车，接力相传，务求迅速，相当于后代的驿马；遽又可释为急、疾)告于郑。”
此事亦见《淮南子·汜论训》。
秦军出兵袭击郑国，过周到达滑，郑国还未发觉。郑人弦高虽然是一个贸易货商，但他机智勇敢，关怀和热爱自己的国家。
在贩运中途，他看到秦军将侵凌郑国，就先以赠牛犒师的手段，麻痹秦军，耽搁时间，然后把军事情报迅速送到郑国，以加强战备，抵抗秦军。
后因以“牛饩退敌”常用为机智退敌，救国爱民的典故。
《汉书·张衡传》：“弦高以牛饩(音xì，活的牲畜，此指活牛)退敌，墨翟以萦带全城。”
《文选》卷二一谢灵运《述祖德》诗：“弦高犒晋师，仲连却秦军。”这里“晋师”应为“秦师”，古人为避免重复，常重文轻义，故改用“晋”。前句即用“牛饩退敌”的典故。
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