《艺文类聚》卷六九引《辛氏三秦记》：“河津一名龙门，大鱼集龙门下数千，不得上。上者为龙，不上者鱼，故云曝鳃(曝，本作暴。古时传说，大鱼不能登上龙门者，仅得曝鳃而已。)龙门。”
《太平御览》卷四十引《辛氏三秦记》文字与此稍有异。关于“登龙门”，参见本书“登龙御李”。
后因以“曝鳃”、“曝鳃龙门”比喻遭受困顿、挫折。
科举时代，又以比喻应进士不第，是说像鱼望龙门而不能上一样。
南朝梁·萧统(昭明太子)《锦带书》：“徒怀扣角(见本书“宁戚饭牛”)之心，终想曝鳃之患。
”
唐·高适《酬裴员外以诗代书》诗：“一夕洛空，生灵悲曝鳃(《高常侍集》卷四)。”
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