《韩非子·外储说左上》：“宋人有请为燕王以棘刺之端为母猴(一称狝猴，亦即沐猴)者，必三月斋然后能观之。燕王因以三乘(指给制猴者优厚的俸禄)养之。右御冶工言王曰：‘臣闻人主无十日不燕(同宴)之斋。
今知王不能久斋，以观无用之器也，故以三月为期。凡刻削者，以其所以削(刻刀)必小。今臣，冶人也，无以为之削，此不然物(不实之事)也，王必察之。’王因囚而问之，果妄，乃杀之。
”
《韩非子》中所谓“棘雕沐猴”，古时只不过是一局骗术。冶者在燕王面前，揭露了诈骗者的虚妄。
韩非以此为喻，说明世间那些空谈家们，他们所夸的海口，大都与棘雕沐猴者的虚伪与欺骗是一样的。后因以“棘刺沐猴”指妄谈空说，或比喻不值钱的贱物。
唐·李白《丑女来效颦》诗：“棘刺造沐猴，三年费精神。”白居易《大巧若拙赋》：“巧在乎无枉，物性非劳形于棘猴之中。”
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