汉·韩婴《韩诗外传》卷六：“晋平公游于西河而乐，曰：‘安得贤士与之乐此也·’船人盍胥跪而对曰：‘主君亦不好士耳!夫珠出于江海，玉出于昆山，无足而至者，犹主君之好也。士有足而不至者，盖主君无好士之意耳，何患乎无士也。’平公曰：‘吾食客，门左千人，门右千人。
朝食不足，夕收市赋；暮食不足，朝收市赋。吾可谓不好士乎·’盍胥对曰：‘夫鸿鹄一举千里，所恃者六翮耳。
背上之毛，腹下之毳，益一把，飞不加高，损一把，飞不为加下。今君之食客，门左门右各千人，亦有六翮在其中矣，将皆背上之毛、腹下之毳耶·’”又刘向《说苑·尊贤》记为赵简子事。
春秋时，船人盍胥曾以鸿鹄腹背之毳毛比喻晋平公门下客中之庸才。这些人再多，对于国政大事都起不了大的作用，正如腹背之毛增减对于鸿鹄飞翔的高下不起作用一样。后因用以比喻平庸之人，不堪大任。
唐·李咸用《赠友弟》诗：“他日讵有盐梅味，今日犹疑腹背毛。”
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