西晋·陈寿撰《三国志·蜀书·张飞传》：“先主入益州，还攻刘璋，飞与诸葛亮等溯流而上，分定郡县。至江州，破璋将巴郡太守严颜，生获颜。飞呵颜曰：‘大军至，何以不降而敢拒战·’颜答曰：‘卿等无状，侵夺我州，我州但有断头将军，无有降将军也。’飞怒，令左右牵去斫头，颜色不变，曰：‘斫头便斫头，何为怒耶!’飞壮而释之，引为宾客。”
严颜被张飞战败活捉，宁可断头，不愿投降。
后常以“断头将军”比喻杀身成仁、宁死不屈的将领。
清·孔尚任《桃花扇》第三十七出《劫宝》：“黄得功：罢罢罢，除却一死，无可报国。(拔剑大叫介)大小三军——大家都来看断头将军呀!(一剑刎死)。”
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