《左传·成公九年》：“晋侯观于军府(军需仓库)，见钟仪，问之曰：‘南冠而絷者，谁也·’有司对曰：‘郑人所献囚也。’使税(解脱)之，召而吊之。再拜稽首。问其族，对曰：‘泠人也(即伶人，乐官)。’公曰：‘能乐乎·’对曰：‘先人之职官也，敢有二事·’使与之琴。操南音。……公语范文子，文子曰：‘楚囚，君子也。言称先职，不背本也。乐操土风，不忘旧也。’”
春秋时，楚国乐官钟仪被俘，囚在晋国。晋景公视察军需仓库时见到他。晋侯使之弹琴，他不忘故国，仍然弹奏楚国歌曲。后用“楚奏”指楚国音乐，或用为怀旧之典。
用“南冠”喻囚犯，并泛指处境窘迫的人。
《文选》卷十一王粲《登楼赋》：“钟仪幽而楚奏兮，庄舄显而越吟。”唐·赵嘏《长安秋望》诗云：“鲈鱼正美不归去，空戴南冠学楚囚。”
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