《史记·廉颇蔺相如列传》：“秦与赵兵相拒长平，……赵使廉颇将，……赵军坚壁不战，……赵王信秦之间，秦之间言曰：‘秦之所恶，独畏马服君赵奢之子赵括为将耳。’赵王因以括为将，代廉颇。蔺相如曰：‘王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳!括徒能读其父书传，不知合变也。
’……赵括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。尝与其父奢言兵事，奢不能难，然不谓善。括母问奢其故，奢曰：‘兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已，若必将之，破赵军者，必括也。
’赵括既代廉颇，……括军数败，数十万之众遂降秦，秦悉坑之。”
战国末年，赵王不听蔺相如、赵括母的劝阻，坚持任命赵奢之子赵括为将。赵括虽自幼熟读兵书，却是夸夸其谈，不能切合实战之用，长平一战，使赵军四十余万被秦将白起击败，尽皆坑杀，归于瓦解。此是“纸上谈兵”典事之源。至于“纸上谈兵”之文，却应是东汉造纸术出现以后的事。宋·释文莹《玉壶清话》卷七《五朝名臣言行录》卷二写道：“朕(宋真宗)尝见儒人谈兵，不过讲之于樽俎砚席之间，于文字则引孙、吴，述形势皆闲暇清论可也，责之于用，则临事罕见有成效者。”“纸上谈兵”之意显而易见。宋·陆游《剑南诗稿》卷四三《冬夜读书示子聿》：“纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。”已见“纸上”之文。现在所知道的，“纸上兵”的定型，见明·刘三吾《刘坦斋先生文集》卷下《七律·湖南杂咏》：“鄂垣仅有湘南地，朝野犹夸纸上兵。”后又演变为“纸上谈兵”的成语形式，常用指夸夸其谈，不切实际的理论、言论、计划等等。
清·曹雪芹《红楼梦》第七十六回：“现在有这样诗人在此，却天天去纸上谈兵。”
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