“别开生面”这句成语，来源于唐代大诗人杜甫的一首诗。
这首诗的题目是《丹青引·赠曹将军霸》。“丹青”，原是绘画用的两种主要颜料——红和绿，古人因此把丹青作为绘画的别名。“引”是乐曲的一种体裁，也是诗歌的一种体裁。因为这是一首赞扬绘画的诗，所以诗人用了这样的题目。
曹将军名霸，据说是曹操的后代。唐玄宗时，曹霸的绘画已名闻当代。他善画马和人像，玄宗常命他画御马和功臣，并且封他为“左武卫将军”，故称曹将军。
早在唐太宗时，宫中的凌烟阁里，就已有画家奉命画的24幅唐朝开国功臣的肖像。过了大约100年，到玄宗时，凌烟阁功臣像的颜色都已暗淡了。曹霸奉玄宗之命，重新设色描绘，于是24位历史功臣，重现了新的面貌。杜甫的《丹青引》中，有几句便是写的这件事，例如：“凌烟功臣少颜色，将军笔下开生面。”
“开生面”，是勾画出新的生动面貌的意思。后来人们给添了一个“别”字，成了“别开生面”这句成语，用来比喻另创一种新的格局或新的形式，而不同于一般。例如清朝人赵翼的《瓯北诗话》说：“以文为诗，自昌黎（即韩愈）始，至东坡（即苏轼）益大放厥词，别开生面，成一代之大观。”这里所谓“别开生面”，就是说韩愈、苏轼在诗歌方面开创了前所未有的一代新风。
《丹青引》中，杜甫描写曹霸画御马时的情状，还有这样的诗句：“诏为将军拂绢素，意匠惨淡经营中。”“惨淡”又作“惨澹”，辛苦的意思；“经营”，反复研究、认真构思。“惨淡经营”，本是形容画家在下笔之前用心考虑画面布局的辛苦。后来人们却用这句成语，比喻艰苦地创立、困难地经营某一事业。现在多用来形容苦心谋划、极力维持的情状。
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