“东窗事发”说的是秦桧夫妇阴谋陷害岳飞的故事，出自明朝田汝成的《西湖游览志余》。
宋朝时，北方女真族崛起，建立了金国。金国势力渐渐强大，并不断南侵宋朝疆土。当侵占了黄河流域后，野心更加扩大，继续向南推进，很快占领了淮河流域和长江流域的大片土地。南宋以大将岳飞等人为代表的主战派，在广大人民的支持下，率军抗金，连连打了很多大胜仗，收复了大片失地，金兵节节败北，十分害怕，金将金兀术甚至哀叹道：“撼山易，撼岳家军难！”
但是，南宋朝廷中以奸相秦桧为首的主和派，利用宋高宗赵构的不主张抗战和昏庸无能，暗中与金国相勾结，并排挤、迫害主战派。在岳飞节节胜利的情况下，秦桧假传“圣旨”，连发十二道金牌，把岳飞从抗金前线调回京城临安（今杭州），以“莫须有”的罪名，杀害了岳飞。
据《西湖游览志余》记载，秦桧杀害岳飞的阴谋，是他与妻子王氏在家中的东窗之下策划的。一开始，秦桧由于对主战派还有一些顾忌，因此，在把岳飞下狱之后是否就杀掉，曾有过犹豫。王氏却对他说：“擒虎易，纵虎难！”秦桧于是下决心，杀害了岳飞。此后，秦桧乘船游西湖，突然发病。
他在恍惚中看见一个人披着长头发，大声呵斥说：“你误国害民，我已在天上控诉了你。现在，你死已临头，请吧！”秦桧吓出一身冷汗，回到家中，便一命呜呼。不久，他的儿子秦熺也死了。王氏请来方士，设立道场“超度”秦桧父子的亡灵。方士来到阴曹地府，看见秦熺的鬼魂身披着铁枷，便向他打听秦桧在哪里。后来发现秦桧也是铁枷重镣锁在那里。秦桧对方士说：“麻烦你捎个口信给我的妻子，就说东窗之事已发了。”
后来，人们以“东窗事发”为成语，比喻阴谋败露。
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