晋武帝（司马炎）兼并统一了魏、蜀、吴三国，建立了晋朝的政权以后，也学汉高祖（刘邦）的办法，把家族子弟分封各地为王，企图巩固晋朝的统治。可是结果，晋朝中央政权和诸王互相争权夺利的内乱情况，比汉朝更加严重。宫廷生活的奢靡，政治的腐败，也非常突出。
以“赵王”司马伦来说，他是三国时魏将司马懿的第九子，后来“八王之乱”的八王之一。《晋书·赵王伦传》载：司马伦为赵王，滥封宫爵，只要是王亲宦戚、亲信部属，即便是“奴卒役厮，亦加爵位。”因此，“每朝会，貂蝉盈座”，殿上挤得满满的尽是“大官”。（古时大官的官帽上，有蝉形图案的金珰为装饰，并且插上貂尾，称为“貂蝉冠”。）当时老百姓有两句歌谣讽刺道：“貂不足，狗尾续。”——貂尾是珍贵的皮毛，大官太多，貂尾不够用了，就用狗尾巴代替吧。
形容官爵太滥，于是叫做“狗尾续貂”。
前美后丑，两者极不相称，也叫做“狗尾续貂”。例如在别人的好文章后面胡乱添写一段，或是给别人未完成的佳作代为续成，而续得并不高明，就可以用这句成语作比喻。也可作为自谦之词。宋朝周必大诗：“公诗如貂不烦削，我续狗尾句空着。”
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