这句成语见于《后汉书·杜密传》：“刘胜位为大夫，见礼上宾，而知善不荐，闻恶无言，隐情惜己，自同寒蝉，此罪人也。”
东汉时，有一个叫杜密的人，字周甫。他为人稳重质朴，少年时就显示出了特有的才华。后来，杜密被司徒胡广所赏识，任为代郡太守。杜密为官清正，执法严明，且善于知人善任。
杜密去官回到家乡以后，对政事依然十分关心，经常向太守举荐好人好事，批评和揭发坏人坏事。当时，有一个叫刘胜的官吏是杜密的老乡，也由蜀郡告老还乡。刘胜的为人和杜密正相反，他明哲保身，不问政事，对好人好事和坏人坏事，一概不管。
有一次，太守王昱对杜密称赞刘胜是个清高之士。杜密知道王昱醉翁之意不在酒，名为称赞刘胜，实则批评自己好管闲事。便对王昱说：“刘胜地位很高，受到上宾的礼遇。但他知道好人不推荐，听到坏事不作声，就像冷天的蝉一样，哑口无言。他只求自己平安无事，但对国家不负责任。这样的人其实是个罪人，有什么可称赞的！”接着，杜密又说：“我发现贤人就向你推荐，对违法的坏人敢向你揭发，使你能赏罚分明，不也是为国家尽了一点力吗！”王昱听了这番话，很是敬佩，便愈加厚待杜密了。
“噤若寒蝉”意即像冷天的蝉一样一声不吭。人们常用这句成语形容不敢作声。
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