这句成语出自司马迁《报任少卿书》：“假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛，与蝼蚁何以异？”（亡，失去。）
汉武帝时，李陵带着部队深入到匈奴境内作战，开始时士气旺盛，武帝得知后很高兴，许多大臣也都凑趣地祝贺皇帝英明，善于用人。后来李陵战败投降，武帝很生气，那些大臣也反过来责骂李陵无用和不忠。
当时，司马迁却认为，李陵只有5000步兵，被匈奴8万骑兵围住，但连续战斗十几天，杀伤1万多敌人，最后因粮尽箭完，才被迫投降，李陵仍不失为一位了不起的将军，他的功劳可以补他的失败之罪。武帝见司马迁为李陵辩护，便将其关进狱中。
次年，又误传李陵为匈奴练兵，武帝不但杀了李陵的母亲和妻子，而且对司马迁施行了最残酷的“腐刑”。对此，司马迁极端痛苦和愤恨，曾想自杀。但转念一想，像他这样地位低微的人死去，在许多权贵者的眼中实在是微不足道，不但得不到同情，反而会惹人耻笑。在给他的好友任少卿的信中，司马迁写到，如果这样死去，好比九条牛身上掉了一根毛，和死掉一个蝼蚁差不多。于是，司马迁忍受耻辱，以顽强的毅力完成了历史巨著《史记》。
根据这个故事，后人引伸出了“九牛一毛”这句成语，比喻极为渺小轻
微。
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