这句成语出自司马迁《报任少卿书》:“假令仆伏法受诛,若九牛亡一毛,与蝼蚁何以异?”(亡,失去。)
汉武帝时,李陵带着部队深入到匈奴境内作战,开始时士气旺盛,武帝得知后很高兴,许多大臣也都凑趣地祝贺皇帝英明,善于用人。后来李陵战败投降,武帝很生气,那些大臣也反过来责骂李陵无用和不忠。
当时,司马迁却认为,李陵只有5000步兵,被匈奴8万骑兵围住,但连续战斗十几天,杀伤1万多敌人,最后因粮尽箭完,才被迫投降,李陵仍不失为一位了不起的将军,他的功劳可以补他的失败之罪。武帝见司马迁为李陵辩护,便将其关进狱中。
次年,又误传李陵为匈奴练兵,武帝不但杀了李陵的母亲和妻子,而且对司马迁施行了最残酷的“腐刑”。对此,司马迁极端痛苦和愤恨,曾想自杀。但转念一想,像他这样地位低微的人死去,在许多权贵者的眼中实在是微不足道,不但得不到同情,反而会惹人耻笑。在给他的好友任少卿的信中,司马迁写到,如果这样死去,好比九条牛身上掉了一根毛,和死掉一个蝼蚁差不多。于是,司马迁忍受耻辱,以顽强的毅力完成了历史巨著《史记》。
根据这个故事,后人引伸出了“九牛一毛”这句成语,比喻极为渺小轻
微。
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