这句成语见于《北齐书·元景安传》：“大丈夫宁可玉碎，不能瓦全！”南北朝时的东魏，孝静帝是名义上的皇帝，朝廷大权掌握在丞相高洋手中。武定八年（公元550年），高洋代魏自立，建立了北齐王朝，年号天保。
为了巩固自己的统治，高洋杀害了孝静帝和他的三个儿子。就这样，高洋还不放心，担心自己篡夺来的皇位得而复失。
公元559年6月20日，天空出现日食。掌管天文的太史对高洋说：“今年应当除旧布新。”高洋听后十分疑虑，他把彭城公元韶召来问道：“西汉末年王莽夺取了刘家的天下，为什么很快就让刘秀夺了回去？”元韶说：“因为当初王莽没把刘氏宗室全部杀光。”一句话，勾起了高洋的杀心。他下令把原皇室的宗室近亲44家逮捕下狱，押到东市处死，前后共杀掉700多人，连婴儿也无一幸免。
高洋的凶暴残忍，使原魏帝的远房宗族非常恐慌，他们聚在一起，商量对策。定襄令元景安提出，脱离元氏，请求高洋赐姓高。元景安的堂兄元景皓坚决反对。他说：大丈夫宁愿玉碎，不为瓦全，怎么能抛弃自己的宗族，改从别人的姓氏呢？谁知元景安胆小怕死，他卑鄙无耻地把元景皓的这些话都报告了高洋。结果，景皓被处死，元景安得以苟且偷生。“宁为玉碎，不为瓦全”即宁做玉器被打碎，不做泥瓦得保全。人们常用这句成语比喻宁愿保持高尚的气节死去，不愿屈辱地活着。
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