孙武是春秋末期齐国一位杰出的军事家。他写过一部有名的著作——《孙子兵法》。
一次孙武到吴国。吴王高兴地对他说：“先生的著作我读过了，非常佩服！您能不能当场演习一下呢？”孙武说：“行。”吴王又问：“在妇女中训练一队士兵，行吗？”孙武又说：“行。”吴王便挑选了一百八十个宫女，请孙武训练。
孙武先把宫女分为两队，让吴王最宠爱的两个妃子担任队长，又详细交代了训练的内容和注意事项，三番五次地申明了纪律，当场摆设了大斧和砍刀，一再强调必须服从命令。
“咚、咚、咚”，指挥操练的鼓声响了，宫女们嘻嘻哈哈，好像没有听见一样。孙武严厉地说：“要求不明，军令不熟，这是指挥官的责任。这次原谅大家。”接着再次宣布纪律。
第二次鼓声响了，宫女们仍然笑个不停。孙武立即下令处死那两个不执行命令的队长。
这时候，在台上观看操练的吴王急了，忙派人向孙武求情。孙武斩钉截铁地说：“既然是军事训练，就得按军法办事！”说话间，两名宠妃已被斩首，宫女们吓得目瞪口呆。
孙武重新委派了队长，继续进行训练。鼓声又响了，宫女们按着鼓点操练，人人严肃，步伐整齐，队伍里再也没有人敢说笑了。
吴王亲眼见到了孙武的才能，就派他担任了大将，从此吴国的力量一天天地强大起来了。
成语“三令五申”就是从这段故事概括出来的。“三”“五”只是约数，表示三番五次的意思。“令”是命令，“申”是说明。“三令五申”是强调多次地命令告诫。
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