“鸿门宴”之后，项羽、刘邦的矛盾不仅没有解决，反而加深了。双方又发生了多次战斗。项羽本来兵精粮足，但由于他实行了错误的政策，失掉了人心，所以军事上节节败退，最后被刘邦的汉军包围在垓下（现在安徽省境内）。
一天夜里，项羽突然听到军营外边歌声四起，歌声凄凉悲切，动人心弦，原来唱的是项羽家乡楚地的民歌。
项羽军中不少人是楚地的士兵。这时听到家乡的民歌，有的情不自禁地跟着低唱，有的被歌声感动得热泪滚滚。全都想念起家乡来了，哪里还想打仗。项羽听到歌声，大吃一惊。他想：“楚国大概全被汉军占领了吧！要不，汉军里哪会有这么多楚国人呢？想到这里，他一骨碌爬起来，准备与刘邦决一死战。但冷静一想，自己的力量太单薄，外面又包围得严严实实，怎么能行呢？他只好决定拼死突围。他一面愁闷地喝着酒，一面想着这些年来的战斗生活和眼前的惨败，伤心地和心爱的妃子虞姬告了别，就带着士兵冒死冲了出去。
项羽冲杀了一阵，带着剩下的一点士兵杀出一条血路，但是汉军紧追不放，把项羽一直追到了乌江边上。项羽眼看无路可走，想到失败的局面已无法挽回，也没脸再回江东去见家乡的父老，就悲惨地自杀了。
这就是有名的“霸王别姬”的故事。成语“四面楚歌”就是从这个故事中产生的。“楚”是古国名，是现在的湖北、湖南一带。“四面楚歌”字面上是四面八方全是楚地的歌声，引申开来是四面八方全都反对，陷入了非常孤立的境地，用来形容极端孤立的境况。
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