秦国派兵攻打赵国，围住了都城邯郸。赵国只好派平原君去楚国谈判，想联合楚国共同抗秦。
平原君想从三千门客中挑选二十个能文能武的人作助手，挑来挑去只挑出十九个人。这时有一人叫毛遂的门客对平原君说：“听说您还缺少一个随员，算上我一个吧。”
平原君问他：“先生在这里有几年了？”
毛遂回答：“三年了！”
平原君笑了，说：“凡是有才能的人，就好像锥子放在布袋里一样，那锥尖一定会很快就露出来的。可是您来了三年，周围的人从来没有提到过您，我也从来没有听说过您，可见您没有什么才能，还是留下来吧！”
毛遂说：“要是您早点把我放进布袋里，锥子也早就露出来了，哪里只是露出个锥子尖呢（原文是‘使遂早得处囊中，乃颖脱而出’），今天我正是请您把我放在布袋里呀！”
平原君一听觉得有理，就答应了他的请求。
到了楚国，在谈判的关键时刻，平原君带去的那十九个人都不管用。只有毛遂坚定果敢地挺身而出，帮助平原君说服楚国，顺利签订了盟约。
毛遂说的“颖脱而出”后来成了成语，常写作“脱颖而出”。“脱”是显露；“颖”是尖儿。这个成语用来比喻人的才能全部显示出来。
这故事的内容常用成语“毛遂自荐”来概括。“荐”是推荐。现在用来形容自告奋勇、自己推荐自己。
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